作者：远瞳
丹尼尔感觉到一阵庆幸。
幸好，他一直在严格遵循主人的吩咐，在控制自己调查的幅度，精心处理过自己行动的细节，尽管他在调查有关心灵网络波动的事情，但他表现出来的并不是那么异常，而更像是一个关切心灵网络运行，在发现异常之后积极主动排查故障的忠诚教徒。
一个优秀的，热忱的，积极工作的安全主管。
除了有些越权之外，简直忠不可言。
……
黑曜石宫，罗塞塔·奥古斯都正坐在他那张宽大的书桌后，公爵裴迪南·温德尔则坐在他的斜对面。
看着正在低头阅读信件的皇帝陛下，裴迪南突然有点心生感慨。
似乎自从塞西尔崛起，自从局势突然转向一个所有人都未曾预料的方向，这位饱受精神诅咒困扰的提丰统治者就一下子摆脱了家族的诅咒，变得精神振奋、斗志昂扬起来，而他自己，也比往常更加频繁地受到皇帝陛下召见，更加频繁地来到这黑曜石宫了。
差不多每次遇到关于塞西尔帝国或者国内魔导工业的事情，陛下都会召见自己，这让裴迪南公爵甚至想要申请一下，干脆在黑曜石宫中为自己留一个房间，他就住在这里得了。
“塞西尔那边已经同意了我们派驻留学生的想法，并表示愿意与我们加深联系，打造更加符合这个新时代的国际关系。”罗塞塔·奥古斯都的声音突然从旁边传来，打断了裴迪南大公的思考。
裴迪南抬起头，脸上表情多少有些复杂：“那个高文·塞西尔果然直接同意了么……”
“是啊，他比我们想象的更有魄力……”罗塞塔·奥古斯都一边说着，一边轻轻摇了摇头，手腕一抖，将那份带有塞西尔帝国皇家徽记的信件投到裴迪南公爵面前，“你可以看一看。”
裴迪南公爵接过信函，细细看去，眉头微微皱起：“……在双方国都互相派驻长期联络的使者，建造‘使馆’？”
“没错，这也符合局势的发展，”罗塞塔点头道，“我们不能永远依靠这种信函以及一波一波的信使维持交流。”
裴迪南继续向下看去：“……开放更多商业渠道，增加现有各类订单规模，增加新的订单品类，包括更多的魔导零部件，合成晶体，工艺品，以及开放民间商人在双方境内合法、有限的投资行为……”
“这部分内容，有很多值得探讨和分析的地方，抄录一份副本，送交议会和皇家顾问团，尽快完成风险评估和讨论。”
“我明白。”
裴迪南低头说道，在看完信函最后的内容之后，他看向罗塞塔：“陛下，关于派遣留学生一事，人选如何敲定？”
“这个先不急，我们应先派特使前往塞西尔，就像当初我们决定引进魔导列车时一样，应该有人去亲眼看看那里的情况——这也是作为一个帝国在和另一个帝国交往时必要的礼仪和郑重态度。”
“特使……”裴迪南看着罗塞塔甚少有表情变化的面孔，“您已经有人选了，是吗？”
“让玛蒂尔达带队吧，”罗塞塔淡淡说道，“她的眼光总是很好。”
“玛蒂尔达殿下么……确实是最合适的人选。”
……
大陆极北之地，越过塞西尔帝国北境的群山和莽原，另有一座位于冰雪之中的国度，静卧在群山之巅。
宏伟高耸的城市建筑在群山之间，日复一日的寒风呼啸着吹过山壁、城墙和山涧，在冰雪为基底的单调色彩中，灰白色的石头建筑仿佛与群山融为一体，迎着北方，散发着孤傲、古老、苍凉的沉重气息。
自称龙裔的族群生活在这座万里冰封的国度中，已度过了不知多少岁月。
这是一座封闭的国度，高傲却又自感背负罪孽的龙裔们封闭着他们的群山和莽原，也几乎从未关注这片大陆的风云变幻，但即便是封闭的国度，也并非是永恒不变，永不与外界交流的。
民间的商人们仍然可以造访这个神秘的“圣龙公国”，而后者也并不拒绝来自人类的商人和冒险者——只要他们能忍受得了极北之地的恶劣气候。
龙裔们倒是乐于和那些能够挑战极北寒冬的“勇敢者”打些交道。
只不过在过往的大部分岁月里，能够挑战北境极寒的人终究是少数，有资格造访圣龙公国的，基本上只有令人敬畏的超凡者，普通的平民商人……是不可能有本事在极北之地行走的。
但这种情况最近有了些改变。
一个新生的“塞西尔帝国”取代了旧日的安苏王国，许多勇敢而且装备齐全的塞西尔商人开始频频出现在圣龙公国边境，往日里能够让大多数普通人望而却步，甚至让安苏北境的山地人都望而却步的寒冷气候竟无法阻挡那些塞西尔商人——他们穿着厚厚的御寒衣物，驾驶着能够抵御风雪寒气的魔法车辆，顿顿顿地灌着寒霜抗性药水，带来了据说是来自“魔导时代”的无数新鲜事物。
改变，正以塞西尔帝国为中心，向着那些曾经封闭的地区悄然蔓延……
第0756章 时代的步伐
来自塞西尔帝国的商品正在逐渐流入大陆北方的诸多国度，即便现在正是寒冬时节，但在高昂的利润驱使以及帝国皇室的支持下，商人们仍然无惧冬日的严寒和路途的艰险，将那些或新奇或有趣或用处巨大的东西带到了遥远的异国他乡。
极北之境的巍峨群山中，一座灰白色的巨石堡垒建筑在山巅，寒风呼啸着吹过山峦，在堡垒外卷起层层的雪与寒雾。巨大的火盆在堡垒各处熊熊燃烧，掺杂着霜火草汁和璀璨晶尘的油脂让这些火焰泛着赤红似血的光彩，即便寒风呼啸亦无法将其吹灭。
道道无形的帷幕笼罩着这古老的“龙临堡”，与那些巨大的火盆一道抵御着外部的寒风呼啸，堡垒内部，极为宽广的大厅中同样有巨大的火盆和火塘在熊熊燃烧。身披暗红色大氅的中年男人正坐在宽大的座椅上，饶有兴致地看着眼前的魔法机关。
火焰的光辉照耀在中年男人脸上，在那坚毅的面庞、灰色的短发、较高的颧骨和鼻梁上投下闪烁的光彩。
“陛下，这就是那些塞西尔商人带来的魔导终端——通过置入不同的插板，它能够用来释放不同的简单法术，从防身自卫到作为工具都十分便利，”一名身材高大，胡须茂密，额头宽阔的廷臣立在王座旁，介绍着侍从呈上来的物件，“另外，这是他们出售的炼金药剂——效果很一般，但价格令人惊讶的便宜，事实上若按照我们的物价，它里面的药水甚至比瓶子本身还廉价……”
灰色短发的中年人，统治圣龙公国已有千年的当代龙血大公巴洛格尔点了点头：“最近时常听到这方面的消息。”
依照圣龙公国传统，尽管其国家元首为“公爵”，但臣民称呼其仍然要用“陛下”的称谓，而非南方国家的“殿下”。
“是的，陛下，”廷臣躬身说道，“近半年来，南方来的商人日渐增多，新的‘塞西尔皇室’十分鼓励商业活动，而那些商人带来的新奇事物则很受公国年轻人的喜爱——尤其是那些能够自行运转的机械，以及能够记录影像的水晶装置。”
巴洛格尔静静地看了那魔导终端片刻，不紧不慢地说道：“倒是……很有趣。”
站在王座另一侧，一位须发皆白、身披白色斜纹外袍的廷臣忍不住说道：“但最近的年轻人过于热衷于外界的事物，甚至在讨论去南方‘见见世面’，这似乎不是什么好现象。”
巴洛格尔没有转头，随口说道：“为何不是好现象呢？”
“对外界的好奇心过重将动摇年青一代的心志，公国的子民开始追逐异邦人的奇趣之物，便容易忘记先祖的训诫，漫长的流放尚未结束，贸然踏出群山，并不是高尚之举……”
“先祖的训诫只是告诉我们，不要往北方去——却没说过不让前往南方，”巴洛格尔淡淡地说道，“我们过去之所以对南边那些王国不感兴趣，单纯只是因为他们陈腐虚弱，不值一看罢了。”
一边说着，这位龙血大公一边摇了摇头，脸上带着玩味的笑意：“但现在……南边似乎正在发生一些奇妙的变化。”
停顿片刻之后，这位圣龙公国统治者将目光转向那位须发皆白的廷臣：“而至于所谓的‘高尚之举’……尤金爵士，所谓高尚，皆由人定。”
随后他看向王座另一旁，对那位有着茂密胡须和宽额头的廷臣点点头：“戈洛什爵士，最近南方群山中的那位冰雪领主已经向我们派出两次使者，商谈正式开放商路一事，我们或许应该做出一些回应了。”
……
塞西尔帝国西境，十林城，法兰克林城堡内。
灰精灵雯娜坐在铺着柔软厚地毯、墙上悬挂着装饰用盾牌与符文布幔的会客厅内，魔晶石灯洒下的光芒照耀在光洁的圆桌上，在桌面的彩色琉璃格子间泛起迷幻的光彩，她看着眼前的柏德文·法兰克林公爵，脸上带着浅淡的微笑：“我们在新时期的第一次合作非常成功——第一批炼金药剂以及作为样品的东方布料在平原和丘陵地区大受欢迎，灰精灵王命我带来敬献给高文·塞西尔陛下的礼物，以展示我们的友谊。”
这位身材娇小如人类孩童，但实际上已经是灰精灵某个大型部族领袖的女士一边说着，一边对旁边的随从打了个手势，后者随即上前，将一个装饰极其精美华丽、大约一尺见方的小箱子放在了柏德文面前的桌子上。
淡淡的符文光辉闪过，小箱子的魔法机关随之解除，盖子打开之后，一颗大约有拳头大小、晶莹剔透的水晶球静静地躺在天鹅绒制的垫子上。
“这是来自先祖之峰的高净度水晶球。如您所知，先祖之峰出产的水晶拥有全大陆最优秀的品质，这枚水晶球由矮人工匠麦金托许·灰山亲手雕琢打磨，并由妖精王施加祝福，愿两个国度能长久保持友谊，如这枚水晶一般纯粹无暇。”
“我会将这宝贵的礼物转交给我们的皇帝陛下，”法兰克林公爵点点头，命侍从收起礼物，“等到来年春天道路畅通，我们互相建立了常驻的使馆，派驻了大使，我一定会邀您一同前往我们的帝都，您一定会喜欢那里繁荣的商业氛围。”
“我很期待，”灰精灵雯娜微笑起来，轻轻颔首，接着问道，“另外我们的王想确认一件事，第二批纺织品以及炼金药剂大概要什么时候才能供货？在平原地区，这两样商品的缺口都很大。”
“炼金药剂我们随时可以大量供应，西境已经建起炼金工厂，至于来自提丰的纺织品……”柏德文·法兰克林有些为难地捏着下巴，“您也知道，那要经历漫长的运输过程，上一批样品是通过白水河以及陆地车队接力运输才从东部运到西部，但现在白水河的大宗河运已经因季节变化暂时中断，而魔导列车所需的铁路……今年是不可能完工的。
“当然，即便如此我们还是可以供应少量纺织品的，这至少能解决部分缺口。”
“炼金药剂能足量供应就已经解决了一半的问题，”雯娜笑着说道，“至于纺织品……我们理解您的难处，要把大宗货物从东部运到西部想想也是极为艰难的事情。”
说到这里，这位灰精灵部族首领突然顿了顿，接着语气自然地转了话题：“另外，既然您刚才提到了‘魔导列车’，我最近还真是听到好几次这个古怪的名词……您能详细向我讲述一下它的情况么？”
柏德文嘴角微微翘了起来，一边轻轻摩挲着手指一边倾过身体：“哦？您对它感兴趣？”
“能够将数量庞大的货物快速运过整个帝国，而且成本听上去还很低廉，我想没有哪个脑子正常的商人会对它没兴趣，”雯娜嗓音柔和成熟地说道，“不只是我感兴趣，就连我们的灰精灵王，甚至其他几位王，都很感兴趣。”
“啊，那我就要详细向您介绍一下了，”柏德文脸上充盈着笑意，向旁边的置物架招了招手，那精致还原的魔导列车模型便平稳飞至他手中，“首先，我们要从‘魔导动力车辆’这个概念开始讲起……”
……
雾月渐深，一年正在迎来末尾，在这特殊的一年里，这个年轻而古老的国度经历了太多的事情，太多的变革。
这一年，注定要有许多人和事被记录在历史中，成为人类浩瀚文明中一段举足轻重的标注，这一年，也注定要有很多新的事物诞生在这个世界，改变人们的生活，有很多旧的事物悄然被时代淘汰，并开始逐渐从它们原有的舞台上消失。
结束了一天的训练，金娜缓步走在唤风者营地的后门坡道上，来自山林的风从她身边吹过，并不猛烈，却出奇的冷。
她脑海中回忆着今日特殊的飞行经历，感觉自己的心情短时间内还是颇为激动。
在今天，她终于脱离了地面模拟和熟悉机械操作的阶段，第一次在辅助训练员的帮助下驾驶那名为“龙骑兵”的魔导机器飞上了蓝天，尽管只有短短一个小时的空中实训，那种与骑乘狮鹫区别甚大的体验仍然让她印象深刻。
更加平稳，更加迅速，更加敏捷，没有生命的钢铁和水晶构造成了如鸟儿一般精巧的飞行机械，她与另外一名受训士兵坐在能够乘坐三人的“龙骑兵”驾驶舱中，在训练员的带领下掠过黑暗山脉北麓的天空，气流带来的震颤通过操纵杆传达到自己手上，让她忍不住联想到狮鹫的缰绳，却又感觉截然不同。
两声响亮的鸣叫从附近传来，打断了这位新晋龙骑兵指挥官的思绪，她抬起头来，才发现自己已经不知不觉来到唤风者营地的南部尽头，来到了一处特殊的地方。
数个大型木质巢穴被安置在一排木板棚下，巢穴四周还可看到比成年人大腿还粗的栏杆，大型禽类特有的气味顺着风飘进她的鼻孔，她看到那些栏杆里面有巨大的羽翼和尖锐的喙一闪而过。
她竟不知不觉走到了狮鹫巢附近。
唤风者营地是训练龙骑兵飞行员的设施，多少算是帝国的尖端设施之一，旧式的狮鹫巢在这里多少显得有点不伦不类，但从实际角度考虑，这其实是正常的——新式的魔导飞行器毕竟才刚刚问世，除了几个从研发单位派来的训练员之外，就连第一批飞行员的训练都才刚刚开始，尤其是在这之前，这座训练设施里更是连一架能飞的训练机都没有，在这种情况下，这座营地和帝都之间的快捷运输任务当然还要靠旧式的飞行单位来完成。
因此唤风者营地这座尖端飞行器训练设施中，一直是保有一支旧式的狮鹫队伍的。
但恐怕用不了多久，这些狮鹫就要被遣散了吧……
金娜心中突然泛起一丝感慨，忍不住来到了她所熟悉的一座巢穴前。
几乎是瞬间，一个庞然的身影便在巢穴中站起来，紧接着那带有尖锐喙部和白色羽毛的头颅便出现在她面前。
“嗨，老伙计。”
女骑士伸出手，轻轻拂过自己这位老朋友脖颈附近的羽毛。
狮鹫发出了响亮的叫声。
金娜忍不住笑了起来：“你还是这么精神。”
“其实它是在骂街，”一个声音突然从旁边传来，“而且还怪难听的。”
金娜有些意外地转过头，却看到那位金发的精灵教官正从不远处走来。
精灵教官身旁还跟着一位留着黑色长发、沉默恬静的女士。
那位黑发女士正是今天带领金娜完成训练的辅助训练员，是从魔导技术研究所派来的技术专家之一。
金娜立刻站直，行了个标准而利落的军礼：“索尼娅教官，玛姬女士。”
索尼娅先回应了金娜的军礼，随后摆摆手：“可以放松些，今天的训练结束了。”
金娜呼了口气，她旁边的狮鹫则再次响亮地大叫起来。
索尼娅顿时瞪了这发出噪音的巨大禽类一眼：“粗鄙之语！”
狮鹫扬起脑袋，在那张覆盖着羽毛的脸孔上，竟然隐约流露出一丝自豪的表情来。
金娜：“……”
第0757章 清水之下
金娜伸出手，在那陪伴自己多年的老伙计脖子上轻轻挠着，她知道这是对方第三喜欢的放松方式——它第一第二喜欢的分别是司霍金烈酒以及霍斯曼地区的蒸馏酒。
索尼娅在旁边感叹着：“你们这边的狮鹫，脾气是我见过最差劲的，满口的粗鄙之语——相比较起来，我们驯养的巨鹰简直个个都是温和有礼的绅士淑女。”
“可惜的是，我不是精灵，也不是德鲁伊职业，我听不懂狮鹫们在说些什么……”金娜摇了摇头，“但我多少能感受到它们的心情。”
“听不懂也好，听懂了闹心，”索尼娅无奈地说道，“和狮鹫对着骂街，这些家伙瞬间就能让你全家暴毙……”
一阵低沉的嗡嗡声突然从天空传来，打断了索尼娅的话语，金娜闻声抬起头，正看到一架完成任务的龙骑兵训练机划过天空，在临近黄昏的天光下飞向机库的方向。
她身旁的狮鹫看到了那飞过天空的魔导机器，顿时情绪激动起来，拍打着翅膀发出格外响亮的鸣叫声。
索尼娅伸手拍在这猛禽的脖子上：“你闭嘴吧——机器本来就没有母亲。”
金娜嘴角明显抖了一下。
“从明年开始，随着龙骑兵以及其他型号的飞行器投入使用，会有相当数量的军用狮鹫被分批遣散或改编，”玛姬突然打破沉默，看着金娜说道，“一部分会转入民用，一部分会分配到偏远地区，一部分会降级送到二线部队，如果我没记错，你们这些龙骑兵学员所驯养的狮鹫肯定是第一批被遣散的……这大概也是它心情不佳的原因吧。”
“……我打算自己养着它，我已经提交申请，得到了上级的许可，”金娜说道，“我会养到它彻底老去的那天。”
索尼娅有些意外地看了这位女骑士一眼：“……不依靠津贴和额外收入的情况下，要凭个人的能力养着一只狮鹫可是笔不小的开销。而且作为龙骑兵的指挥官，你驯养私人狮鹫的行为恐怕多少会影响你在平民士兵眼中的形象。”
“它陪了我很多年，我不忍心送它去西南边境，”金娜淡淡地笑着，摇了摇头，“而且普林斯家族从未有过抛弃狮鹫伙伴的家族成员，我不想成为第一个。至于因此带来的麻烦……我相信我已经做好了准备。”
木质的巢穴内，那体型巨大的猛禽歪着头认真看了女骑士片刻，随后伸出脑袋，用喙使劲蹭着金娜的头发，发出一种低沉的咕噜声。
金娜伸出手抱着老搭档的脖子，脸上带着笑意，看向眼前的金发精灵：“索尼娅教官，它现在在说什么？”
索尼娅表情有点微妙：“它说你妈活了。”
金娜：“……”
年轻的女骑士带着古怪的表情离开了狮鹫巢，索尼娅与玛姬则站在原地，看着不远处已经浸没在霞光中的训练营区，玛姬突然轻轻吐了口气。
“像她这样的骑士应该不止一个……这个时代变化太快，总有些旧的东西是让人割舍不下的，在重视家族传统的骑士阶层中更是如此，”黑发的龙族女性带着些感叹，“据说在第二战斗兵团中，出身传统骑士家族的军官和新晋骑士军官甚至会因此产生对立与分歧，前者总会想办法带着他们的纹章，而出身较低的后者则对此很看不惯，称之为‘旧贵族的傲慢臭味’……”
“失去特权和封地的旧贵族难以避免地怀念他们曾经拥有的东西，难以避免地带着属于上个时代的烙印，而迅速提高地位的平民官员会对此格外反感，甚至由于曾经的一些对立关系，两个阶层之间一些原本微不足道的生活小习惯都会成为矛盾点……”索尼娅摇了摇头，“原本，两个群体是隔绝的，几乎没有在这方面产生冲突的可能，但高文陛下带来的新秩序让两个群体的距离迅速拉近，让两个原本并无交集的群体有了产生矛盾，甚至发泄矛盾的机会……这是没办法避免的。”
新时代很美好，但美好的东西总要有些代价，繁荣发展的新帝国，也不可避免地潜藏着各种各样的隐患。
索尼娅并非人类，然而作为一名精灵，她已经历经千年岁月，她曾见过的东西，实在太多了。
“这些隐患，陛下想必是预见到了的，”片刻的沉默之后，玛姬开口说道，“我们就不要想太多了……”
……