作者：二目
“轰——”
所有人都看到，砖炉顶部竟喷出了一道数丈高的焰气！
第二百二十四章 出钢
那是炉内气体受热急剧膨胀，携带着燃烧杂质一同冲出炉窑所产生的景象。
焰气在持续数十息后渐渐消退，取而代之的是时不时溅起的火花——也就是融化后的铁水。
由于这些铁制品的成分糅杂、内有空泡，因此当融化时，这部分空隙内的气体会像爆炸一样绽开，同时带起大量铁水。
炉口每一次喷发都会让现场泛起一阵骚动。
眼前的一幕是他们从来没有见过的场面。
过去的冶炼很难将炉温提到一千三百度以上，导致生铁融化缓慢且无法完全液化，流淌出来的铁水宛如岩浆一般粘稠。而飞溅的火花则是铁锭彻底消融的证明——超过一千五百度后，它们便是重量更重的“水”，只要稍加扰动，就能像水滴一样飞溅起来。
宁婉君啧啧称奇一番后望向墨云，“难道以前就没人想过用离术来冶炼的吗？”
“怎么会没有。”墨云回答道，“不过离术的基础术法都无法长时间生效，比如飞花焰，药引需要硝粉不说，还只能制造一次流火，连烧根木头都不能保证引燃，更别提金铁之物了。至于那些善于使用离术的镇守或青剑，或许能做到持续燃烧，但他们是不会自己来做这种事情的。”
“所以最关键的是倾听者术法？”
“不……最关键的是人。”说到这里，墨云微不可查的瞟了夏凡一眼。
老实说，当对方夜里来找她并说出这个想法时，她第一反应是惊讶无比。既惊于洛轻轻会如此配合夏凡，将自己的术法细节展露无遗，又讶异于夏凡测试完特性后第一时间想到的居然是将其用在钢铁冶炼上。
前者自不必说，大多数方士都会把自己的术法心得视为绝密之物，若没有足够好处绝不轻易外传，显然洛轻轻在某种程度上对夏凡颇为信赖；后者则完全是夏凡那迥异于常人的思路在起作用——换作是她自己，恐怕很难反直觉的将倾听者如此强大的能力与熔炉联系在一起。
然而现在想来，这才是一个研究者应有的思路。
她需要学习的地方还有很多。
宁婉君忽然拉着墨云往边上走了几步，压低声音问道，“我听夏凡说，那天他找你聊了整整一个晚上？”
“呃，这个……”墨云一时有些卡壳，“殿下，我并不是……”
“不，这很好。”公主摇摇头。
“啊？”
“能在技术上和你彻夜相谈的，也只有他了吧？”她嘴角带着浅笑，“你没发现自己在和其他人交谈时，每句话都很简短吗？我知道空有一脑袋想法却无人可倾诉的烦闷，若是没了本领相当的对局者，往后的日子无疑会乏味许多。我之前除了不想连累到你外，也有着这方面的顾虑——毕竟你所擅长和喜欢的东西，我没办法补足。”
“殿下……”墨云不免有些动容。
“你刚才指挥他们堆放铁锭、组织测试时的样子，比其他时候都更有神采，就好像眼睛里有光一样。看到你如此，作为朋友我感到很高兴。”公主坦然地抓住她的手道，“去做你想做的事情吧，这样我才不会后悔把你留在金霞城。”
……
夏凡并没有注意到两人的交谈，他正在关注洛轻轻的状态，“感觉如何？气的消耗量大吗？”
“确实要比单纯控制一把龙鳞大上那么些许，但我不觉得这是一件多费力的事情。”洛轻轻感受了下体内的气后回答，“这样坚持一两个时辰应该不成问题。”
看来气在能量转化方面的潜力确实巨大。
从某种角度来说，一个方士所蕴含的力量要比蒸汽火车头还强，只是两者之前缺乏转化的途径而已。
考虑到术法的具体表现形式，这恐怕还是最低估的说法。
“剑的位置开始下沉了。”洛轻轻忽然提醒道。
这代表着上层生铁块已基本融尽，流淌的铁水正在填满下方每一个熟铁间的间隙。
为了此次试验，他几乎把金霞城武器库房和全城铁匠铺里的原材料收集一空。若按照工部的法子，想把这些铁锭熔炼为钢，少说也要百来人连续忙碌上一两个月，但现在才两刻钟不到，该工艺的第一步、也是最难的一步便已全面达成。
接下去是让生铁水尽可能与熟铁混合，若是追求质量的话，冶炼者通常还会用巨大的铁钳夹住熟铁片在铁水中反复翻滚，使接触更加全面。这本质是炉温限制下无奈的做法，夏凡明显没有这样的顾虑，靠着龙鳞进一步加热，将熔点在一千五百度以上的熟铁一并融化，两者都成铁水了，自然就是最好的混合。
这是第二步，亦是超越时代的一步。
它代表着快速高效的生产成为可能。
又是两刻钟后，洛轻轻示意剑刃不再下沉，无疑炉子里的液面已到了最低点。
夏凡朝墨云点头道，“是时候了。”
后者上前两步，大声下令道，“准备开炉！”
“是！开启炉门！”
在十余人的拉扯下，麻绳牵引着厚重的炉门一点点向外抽出——它的长宽不及十寸，纵向距离却超过了一臂，宛若一个堵住漏口的塞子。
当它被拔出的那一刻，橙红色的铁水瞬间喷涌出来！
在巨大的压力下，即使是十寸长的底口，也让这灼热的红色烈焰冲出去七八步之远。
人群中已经有人开始欢呼。
不管最终结果如何，这顺着沟槽流淌的液体就已经意味着铁锭完成了一次新的熔炼。
“预备装模！不要让铁水洒进地里！”
“是！”
在沟槽另一端，士兵已经将大量石模并排摆在了倾斜口处。
这个收获过程将持续相当长一段时间。
夏凡则直接和墨云、公主等人来到了装模的区域。
早已在此等候的铁匠熟练选出一根形状宽扁的石模，夹起其中通红的铁条，扔进提前准备好的水桶里。待水蒸气散去，他将铁条捞出后放置在铁毡上，开始用锤子敲打——很快，这根铁条就被敲出了一个近乎九十度的弯角。
接着他又拿起一把钢钎，对着铁片猛砸数下，直到其表面露出点点银白色的豁口。
完成这两项检测后，铁匠激动的朝公主禀报道，“殿下，草民敢以二十年的经验保证，这一炉产出的铁料确实是钢！”
第二百二十五章 意想不到的拜见
原来如此。
夏凡立刻就明白了对方分辨钢铁的方法——通过压弯塑性和钢钎凿击来判断韧性和硬度，生铁易断裂，而熟铁又太软，唯有钢材的特性能同时满足这两点，既韧又坚。
在无法测定碳含量的条件下，铁匠的经验是最可靠的评判标准。
“一次就把金霞城所有的铁都给炼了，这消息要是传到工部，那些老家伙绝对能把下巴吓掉。”墨云也颇感振奋，她专精于机关制造十余年，自然知道量产背后的意义。
“我倒觉得，他们第一反应是拒绝相信，并且认为我们在刻意作假。”
宁婉君笑着回道。
她同样十分开心，只是开心的理由略有不同。除了自家领地能大幅产钢外，另一点则是为老朋友而骄傲。毕竟能在倾听者面前拿出方案，还能获得对方的认可，放眼大启估计都是凤毛麟角的存在。在机关兽尚未量产之前，这个熔炉可以算是墨云来金霞城后的第一个正式成果，她自然会为其感到欣喜。
只有夏凡最为平静。
在他看来，这批铁水究竟算不算钢材完全是个未知数，并且以同样的方法熔炼第二炉，也无法保证能得到同样的结果。
毕竟它的品质完全取决于现有的生铁和熟铁锭，碳含量有较大波动不足为奇。加上整个熔炼过程中没有进行任何除杂，其成品质量离夏凡理想中的“钢铁”尚有较大差距。
好在这才是刚刚起步。
正如他之前所构想的，这批品质不一的粗钢将成为冶炼技术突飞猛进的起点。建立在更专业、更可靠的设备之上，生产出质量可控、性能优越的钢铁只是时间问题。
随着不断有装满的石模送来，墨云已经开始在为自己的新机造局挑选起品质最好的那一批原钢来。
望着对方专心致志、乐此不疲的模样，夏凡总觉得她不是在挑滚烫灼手的钢材，而是在逛新品上架季的商业街，同时不禁有些感慨——原来那个神情偏冷、锐眉深目的女子也会露出这样的表情。
这时一名侍卫走到宁婉君身旁，“殿下，有一名自称是金霞新任太守的来客想要拜见您。他的名字叫洪四齐，文书、任免令等物件一应俱全。”
听到这话，公主不由得皱起眉头，“交给李公公检查过了？”
“是，已确认过，不是伪造品。”
夏凡看到宁婉君眼中流露出了明显的不耐与厌烦情绪。
他甚至怀疑对方下一刻说出“把这人抓了关进大牢里，就当他没有来过”这样的话来也不是没可能的事。
但她最后硬生生克制住了自己的情绪，沉声回道，“把他带过来吧。”
“是。”侍卫领命而去。
“该来的终归还是来了。”宁婉君有些扫兴的叹道，“虽然明知道朝廷不会让金霞城成为无人管辖的空白区域，但这么快就派人过来，只能说吏部闲来无事的官还真多。”
夏凡十分理解公主此刻的感受——好不容易排除阻碍得到了完整的金霞城，现在却要被朝廷横插一手，即使最后对方没能得逞，这过程也颇叫人厌恶。
“这不是早就预料到的事情吗？”他用轻松的语气宽慰道，“综合事务局就是为了这一情况而设立的。你的决定很正确，如果把他抓起来或闭门不见，吏部也一定会有所察觉，不如把他放在府衙里，也算是不落口实了。”
“你说得对，”公主点点头，“这座城市已不再属于朝廷。”
……
“殿下，您若有什么吩咐，下官一定倾力而为，绝不推托！”洪四齐行完礼后朗声说道，全然不在乎周边众人投过来的目光，“如果您觉得下官能力尚有存疑，下官也愿意通过综合事务局的预备官培训来证明自己！”
夏凡和宁婉君面面相觑。
两人设想了多种情况，却唯独没料到这一种。
这位新任太守在介绍完自己后立刻就表明态度，全然没有“金霞城本该由官府来管”的意思，更别提对事务局的不满和抗拒了。
到了太守这个位置，大多数官员已开始注意自己的一言一行，哪怕是面对皇室，也不会过于卑躬屈膝，怕在他人眼中留下没有风骨的印象。就算投靠上位者，也得找个私密的环境，含蓄拿捏一番才会袒露心迹。
而洪四齐似乎完全没有这方面的顾虑。
如此直白的效力宣言反倒让公主一时不知道该如何接话了。
就在两人沉默之际，洪四齐也在悄悄打量着两人……以及沙滩上的景象。
广平公主和枢密府府丞就不说了，共同的特点便是年轻，不过他早在递交拜帖之前就打听过，因此并没有感到太多意外。
倒是沙滩上那座熔炉更为引人注目。
他注意到炉子底部不断有赤红的液体流出，应该是在冶炼某种金属。当官这么多年，他也见过冶炼场所是什么模样：不仅乌烟瘴气，到处都是赤着上身的烧炭人，而且炉子个小量多，像一截截树根一样立得满地都是。
这种巨型熔炉洪四齐还是第一次见到。
更关键的是，他愣是没看到现场有烧炭的黑烟冒起，流出的金属却源源不绝，完全让人捉摸不透他们究竟是如何同时冶炼如此多的矿石，还能维持住炉子内部高温的。
但有一点他倒是可以肯定。
盐城从今天起，产出的绝不单单只是盐而已了。
洪四齐隐约意识到，他所见到的一切不同之处，皆有共同的缘由——过去的经验对于这座城市来说能起到的作用只怕微乎其微，眼前所见的一切让他确认了自己的决定，如果再不果断一点，他或许连面见公主的机会都不会有了。
向谁效力并不是他需要纠结的问题。
关键是如何从中捞得更多的好处。
你怎么想？
宁婉君用眼神向夏凡询问道。
夏凡则轻微的点了点下巴。
公主立刻明白了他的想法，转头朝新任太守说道，“洪大人，府衙在上次劫难中损失过大，恐怕很长一段时间都难以恢复过来。如果让你跟随府丞办事，会不会过于委屈了你——”
“不委屈，一点都不委屈。只有一州首府才设枢密府，府丞实质和州牧相当，我又怎么可能会觉得委屈呢。”洪四齐直接朝夏凡拱手道，“夏大人，今后还请你多加照拂。”
“彼此、彼此。”夏凡拱手以示回礼。
“我看到事务局门前百姓众多，而接待者可谓应接不暇，想必府中人手一定颇为紧张。”他也不把自己当外人道，“如果有什么我能帮得上忙的，你尽管提。”
夏凡沉吟片刻，“事实上还真有一件事迫在眉睫，我却暂时找不到人来做。”
“哦？愿闻其详。”
“我听闻雷州似乎遭遇兵祸，大量百姓向东出逃，已经有一部人已越过申州边界。如果没人收留他们的话，估计很快就会达到金霞城周边。”
“你希望我驱散那些难民？”洪四齐毫不犹豫道，“放心吧，我对此颇有心得——”
“不。”夏凡凝声打断了他的话，“我希望你能协助事务局收容他们，并妥善安置下来。”
第二百二十六章 读书人与清倌人
金霞城，醉青楼。
地如其名，此处是城内最负盛名的一所青楼，来客不是多金豪商，就是大家子弟。
在一间宽敞的包厢中，一群读书人正义愤填膺的讨论着事务局的新政——能来这里聚头的，自然也不是一般寒门学子，论起学问或许平平，但家境都颇为不错，虽比不上王家公子那般富贵逼人，却也算得上锦衣玉食，前路无忧。
只有一人例外。
那便是被他们视为凤头的周大才子，周笙。
此人不仅家境优渥，才学也是一等一的优秀，刚刚迈过十八岁的门槛，就已经在乡试中过关斩将，将举人的头衔斩获囊中。待到来年春天，他就得赶赴京畿，在那里参加会试，一旦登科的话便是贡士，甚至有进一步入宫殿试的可能。
就算是现在，身为举人的他也是一地名流，见知县能有单独座位的那种。加上一副俊朗的面容，城中未嫁小娘谁不知周大才子的名字。
可以说在同龄人中能和他比比风头的，也只有王家公子了。只不过海寇袭城一事让偌大的王家土崩瓦解，周笙一跃成为了青年才俊的代表。
“各位公子，姑娘们来咯。”