作者：隐约点
“你怎么跟费雯一样开始神神叨叨地？能有什么的东西，敢在艾德斯博格这座上千人居住的大城市里，神不知鬼不觉地拐走我的学生？麻雀帮都没那个胆子。”卡戴尔反驳道，“除非你能拿出别的证据，否则，罗伊，你在敢我面前弄虚作假，就乖乖等着退学吧。”
“你要证据？那得再等会儿。”只有他一个人见证了衣服上记号的变化过程，无法取信于人。
不过他现在心中已经有了大概的主意。
“费雯老师……‘他’出现的最后一篇日记，具体日期是几号来着？”
“这两年我都把日记翻了几十遍，都能倒背如流，”费雯说，“1258年10月4日，那晚，鲍勃喝醉酒打了我一耳光，我又气又怕就跑到学校来，‘他’也跟了过来。”
“当时你和我还达成一致意见，‘他’应该是在10月4日到新年11月1日这个时间段失踪的。”
今天是1260年10月7日，意味罗伊衣袖上的符号逐渐淡化的时间，即画下这个符号的学生失踪的时间，也是位于这个区间。
两起事件都在这个区间，那就不能说是巧合。
罗伊思绪如电。
10月附近，光看这个单调的日期没多大的意义。但再往后不到一个月，就是新年。
猎魔人世界的运行方式跟生命一样，总是不停地循环往复。在这循环当中有八个魔力点。与这个世界的重要节日一一对应，包括新年（万圣节），冬至、迎春节（圣烛节）、春分、五月节、夏至、收获节、秋分。
越是靠近这八个昼夜，魔法的灵光就会越发强烈，越容易发生一些魔法现象和神秘事件。凶手选择在这个时间作案，那么它很可能是对魔力极其敏感的生物。
罗伊记下了第一句话：从1256年，凶手每年作案一起，作案时间靠近新年，极可能是对魔力敏感的生物：魔物或者有魔力天赋的人类。
第二句话：凶手会逐渐抹除失踪者留在世上的大部分痕迹、包括身边人对失踪者的记忆，失踪者亲手书写的文字、画的画、对失踪者进行直接描写的文字都会被抹除……
“费雯，我记得你在日记里提过，你和家人，都不知不觉忽视掉了‘他’。”
“我想是的，我要保证公平，所以绝大部分精力平均分配给学校的每一个学生，难免会忽视、冷落到他。”费雯俏脸满是黯然，“而鲍勃是个老酒鬼，整天忙着找酒喝压根没功夫搭理他，母亲神志不清，大多数时间没法正常交流。”
“那么，‘他’是个被所有人忽视的人……”
五个失踪者……即便他们身边人都被抹除了相关记忆，他们留下来的痕迹、文字都被抹除掉了，可他们的家人就没有一个像费雯一样察觉到异样，来调查线索？
罗伊记下了第三句话：凶手选择的目标可能是被所有人忽视的孩子……包括孤儿。
也许是出于某种神秘的筛选原则，也可能是凶手狡猾的本性显露。
相比于备受关注的人，失踪的如果是那些原本就老是被身边人忽略的目标，那么对现实世界的影响和改变无疑要小得多。也会更加隐蔽，难以被察觉。
……
罗伊将这三点结论展示给了费雯和卡戴尔，前者稍微惊讶，这些地方她早就注意到了，脑子里一清二楚，但没总结得如此具体和透彻。
而卡戴尔原本漫不经心的表情终于有了变化，不过仍持怀疑态度，“罗伊，这三条结论看起来挺吓唬人的，但我还是那句老话，没有证据就站不住脚。”
“没准事实和你的推断正好相反，压根不存在什么五个失踪者。”
“证据……如果能把凶手找出来，那就是最好的证据。”罗伊呼了一口气，“卡戴尔老师，我请求你先不要质疑我，暂时相信我。”
“凶手连续五年，每年接近新年的日子就出来，带走卡戴尔之家一位受害者。”罗伊问，“你们有没有一种感觉？”
“凶手就藏在学校里面，”费雯俏脸一白，“快到新年的时候就跑出来行凶？”
“这不可能……”卡戴尔摇头道，“整个学校的所有人，包括厨房的帮工，我都知根知底，我敢对雷比欧达先知起誓，其中绝对不存在凶手。”
“我没说凶手一定是人，”罗伊已经将全校师生还有后勤人员观测过了一遍，都是正常的人类，没有删除记忆的能力。“更大的可能性是某种栖息在学校之中的魔物。”
“你有头绪了？”
“说不准，两位稍等片刻。”罗伊的记忆里并不存在符合结论的魔物。但并不意味着他毫无办法。
他转身出了房间，在走廊上转了两分钟，然后从空间里取出了雷索离开前留给他的那本笔记，重新进了房间。
笔记里记载着草药、药剂、以及魔物知识，不过这半个多月忙于学习通用文字，他还来得及阅读笔记。
“这是什么？”费雯和卡戴尔不由投来好奇地目光。
“一位猎魔人大师留给我的经验笔记，记载着各种魔物的信息，也许有我们要找的目标。”
随后三人将整本笔记关于魔物的篇幅翻阅大半，罗伊越看越心惊肉跳，笔记中记载的魔物一大半他都没印象，这个世界水比他想的更深。
在浏览了十几种形态各异的魔物之后，某一页，三人看到了这样一篇描述。
“秋天的末尾，最适合猎熊的季节。我和瑟瑞特借宿在一座小山村。
那晚，窗外风很大，刮得我膀胱肿胀欲裂。我到院子里撒了一泡尿，脖子上的吊坠突然开始震动，幅度很轻微，残留的魔力不强，但毫无疑问，又有新的猎物在召唤着我，狩猎魔物可比狩猎灰熊有意思的多，尤其这种完全未知的情况，这泡尿就是我命运的指引。
我在那附近找到了一棵超过五百年的橡树，树上刻着一些意义难明的复杂符号……魔力便是源于此树。
在依次尝试阿尔德法印、伊格尼法印、孽鬼的粪便……等三十来种手段之后，我发现了食盐和橡树产生了化学反应。
橡树根部痛苦地张开嘴，露出了一个深邃漆黑的树洞。
我叫醒瑟瑞特，下树洞大干了一场。
蛇派的学徒，对，指的就是正在阅读这段话的你，下面的内容不准跳过：
树洞下面的魔物，我把他命名为剥离者/猎童鬼/树中恶鬼，外形是一个瘦长的类人生物，面容模糊、皮肤粗糙坚硬如树皮，长着锋利的毒牙和利爪，一旦被它咬中、手脚和神经会被逐渐麻痹。
配图如下——
它的速度和力量与常人相仿，能够快速再生，普通利器无法对它造成致命伤害。
但他畏惧火焰、食盐、食尸生物剑油。
我和瑟瑞特将它迅速解决后，从树洞里掏出了总共十五具遗骸，第二日，我们与山村的民众进行为期半个月的交流，大量调查后，获得了关于这头魔物的如下信息：
它大部分时间都在树洞中沉睡，直到每年接近新年那会儿才在魔力的异常波动下苏醒过来，猎食附近的生物。
它选择的目标都是年幼的人类儿童，并且越是孤独越合它口味。
它会用呕吐物将失去抵抗的猎物全身包裹，直到猎物窒息死亡后再享用。它的呕吐物还具备某种不可思议的奇效，能将猎物与现实世界的关联逐渐剥离，猎物死亡则剥离完成。
猎物在现实世界中留下的绝大多数痕迹都会随之消失，所有人都会忘掉那个可怜人。
这是一头沉睡在古树之下，吞噬被忽视之人的，被遗忘之鬼……
菜鸟，当你看到这篇记录的时候，想必还没通过青草试炼。如果要对付这个家伙，记得针对弱点带齐装备、衣服穿厚点。如果能杀掉它，取走最值钱的舌头，晒干保存。
1204年10月6日，尼弗迦德，维可瓦罗行省，奥克斯写于拜瑞山。”
……
三个人面面相觑，过了好一会儿。
“这么说，院子里那棵角树下面住着个东西？”卡戴尔一脸难以置信，说话的声音沙哑得惊人。“还住了好几年了，怎么可能，我怎么可能毫无知觉？”
“试试看就知道了！”费雯握掌成拳，俏脸满是坚毅和痛恨，“我记得，厨房还有不少盐？”
罗伊深吸了一口气，又看了一眼左边衣袖上快要消失的标记。
那个他忘掉的人，也许还活着，要去吗，菜鸟？
第二十七章 角树之下
“沙沙”的是什么？
是盐粒顺着指缝滑落的声音。
上弦月普照着卡戴尔之家，庭院中高大的角树下，站着三道浑身包裹着厚棉衣的人影。他们埋头凑在数人合抱的角树前，人手一支火把，任由指缝间洁白的盐粒划过粗糙的树皮……
片刻后，完整的树皮诡异地裂开一条口子，迅速变大，渐渐地宛如一只睁开的竖瞳，猛地瞪圆，唰——眼角朝着两边拉开，角树贴地的位置形成了一个半人高的椭圆的树洞。
罗伊将火把往洞口一照，能看到一道向下延伸的舒缓斜坡，坡面爬满藤蔓、碎叶、枯枝和泥土，同时一股强烈的土腥味从洞口里飘出。
“接下来怎么办？”罗伊转身看了一眼两位身着粉色棉衣的女士，他也穿着粉色棉衣，看上去颇为滑稽，但没办法，整个学校就住着两个女人，他们愿意分件棉衣给自己已经不错。
猎魔人的叮嘱他还是要听的。
“你们不说，那我来说！不能三个人同时下去……”罗伊沉声道，“得留一个在外面照应，绕着这棵角树洒一圈盐，防止里面的东西跑出来。”
“我得下去……”罗伊深吸一口气，他的空间里还藏着一个大杀器，按照猎魔人笔记里的说法，他完全有机会杀死魔物。
“这是我的地盘，被那个狗东西了占了这么久，还偷走我几个孩子，这笔账得好好算算！”中年女人脸色严肃至极地丢下一句话，一矮身就顺着斜坡滑了进去。
“那你留在外面！”罗伊抢在费雯张嘴前抢先钻进了树洞，“放心，费雯姐，我会帮你‘他’带出来的！”
……
罗伊一手提着火把，一手摁着柔软的斜坡滑过了漆黑的甬道。
往下滑了不到十迟（3米），他顺利落地。
下一秒，脚上的短靴被打湿，树洞下的地面居然有积水，刚淹没脚踝，但水寒冷彻骨。罗伊忍不住抽了凉气，浑身一个哆嗦。难怪猎魔人会让他多穿点衣服，树洞里的温度比外面低了得有七八度。
火把往四周晃了一圈，罗伊看到卡戴尔正在前方不远，屈膝半蹲保持着警戒姿势、安静地朝他勾手。
而他们所处的赫然是一个昏暗的地下空间，四周的墙壁爬满黏糊糊的泥巴、滑溜溜的苔藓和藤蔓，水塘里遍布奇形怪状的岩石。
除了中央宽敞一些的空间，四面的角落分布着几个狭窄的孔洞，有多狭窄了？人只能趴在地上，用手和膝盖着地爬行。不时有诡异的蛙鸣和蛇嘶从这些孔洞里传出，在中央的石壁间来回荡漾。
罗伊实在想象不出来，究竟是角树下原本便有这么一处空间，还是那头叫做猎童鬼的魔物造出来的？
他趟着污浊而冰冷的地下水来到卡戴尔身后，扫视了一眼各处的孔洞，心中浮现一个恐怖的想法？
难不成每个孔洞里都住着一头猎童鬼？
不，猎魔人不会这么坑自己的学徒，如果是这种情况，肯定会在笔记里提出来。
所以猎童鬼正在其中一个孔洞里，用呕吐物扼杀最新的猎物。
罗伊和卡戴尔交换了个眼神，后者下巴往最近的孔洞一扬，默不作声地从腰间掏出一把匕首，匕首之上均匀涂抹着细小的盐粒，另一只手提着火把，一矮身就钻了进去。
罗伊紧随其后。孔洞里是狭窄逼仄的隧道，高度不超过两迟，刚爬进去小腿的裤子就被冰水浸透，两侧墙面黏糊糊的泥土紧紧贴着肩膀，行动极其不便。
两人收敛着呼吸声小心翼翼地往里爬行，不时有“嘶嘶”的怪叫和飘忽不定的气流声从前后的通道涌来。
这让罗伊感觉糟糕透顶，脸蹦得紧紧的，大气不敢喘，要是这种别扭的姿势下魔物从屁股后偷袭，该如何反抗了？
他只能不停地回头张望，以免那黑漆漆的隧道里突然冒出一张鬼脸。
很快，两人有惊无险地爬到了隧道最深处，一个被树枝碎叶以及小动物的骨骼铺满的，稍微干燥一些的球形巢穴里。
虽不见猎童鬼，但巢穴里分布着它进食的痕迹，人类的骨骼，小巧的头骨、腿骨、脊椎骨凌乱地堆在各个角落，尺寸比成年人纤细得多，表面还染着奇怪的淡黄色。
明显属于孩童。
卡戴尔拾起一根骨头，满脸杀机，牙齿都快咬碎，她创造学校也许有别的目的，但对待学生的确毫无保留。
他们又迅速搜索了两个孔洞，每搜完一处就把死者的骸骨抱到洞口作为标记。
到第四个孔洞之时，爬到一半就听到一股清晰的咕噜声，像是有什么东西在呕吐。
他们屏住了呼吸，火光往前一照，黑暗中赫然出现了一个鬼影。
一个瘦长的人形、皮肤爬满漆黑的淤泥和苔藓，四肢纤细宛如树枝，正像狗一样趴在巢穴一角，朝着一团鼓鼓胀胀的东西，断断续续喷吐着黄色的流质。
被火光一照，它立刻转过脸来。脸颊干瘦好似骷髅，两个黑漆漆的鼻孔向内凹陷，惨白的眼睛遍布血丝，充满了戾气和疯狂。它的嘴被拨掉了上下嘴唇，牙龈暴露外面，因为刚呕吐过，牙齿挂满半透明的唾液。
它受到火光惊吓，一眨眼，就像只蜘蛛一样缩回了巢穴中的阴影里。
两人提着火把迅速追了上去，却没找到那东西。
罗伊保持警惕扫视，而卡戴尔疯狂地刨着那团呕吐物。居然刨出一个金头发的小脑袋，
“喂，孩子，能听到我说话吗？”卡戴尔用手抹去他脸上的污垢，露出一张瘦弱清秀的小脸来，男孩的眼皮动了两下。
罗伊看着这张脸，脑海里的迷雾瞬间被揭开……一段被尘封的记忆重新变得鲜活。
他恍然大悟，
“我想起来了，原来失踪的是你，小汤姆！”
那个第一天朝他打招呼的小男孩儿，那个笑容灿烂、喜欢露出两颗大门牙，住在学校的孤儿。
在卡戴尔之家半个多月，每天放学后这家伙都会跟着自己一起复习，两人也算是有了一点交情……“我差点就彻底忘掉你了。”
他揉了揉小孩儿的脑袋瓜，嘴角忍不住地弯了起来，之前的紧张和害怕一下子消失，心情振奋。“还好这次及时赶到！感觉如何，小汤姆？”
“罗伊？卡戴尔校长？我这是……怎么了？”汤姆迷迷糊糊地睁开了眼睛，声音虚弱无力，“小……”
“你说什么？”
“小……心上面！”
噗——
一道鬼影毫无征兆地从天花板坠落，将罗伊扑倒，揉成一团，向着旁边滚动了两圈。
一起一伏。
它占据了上风，坐在罗伊身上扬起了右爪。火光之下，那锥子一样细长尖锐的指甲、闪烁寒芒，猛然向着脖子一划——
另一只手，在半路拦住它的手腕。
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