绝境长城上的王者 第80章

放松之余，艾格没忽视另一个细节：“只和我谈？”

“嗯，只和你谈。”莫尔蒙耸耸肩：“他们目前正在一小队游骑兵的护送下沿长城向西而来，大概会顺路考察下新启用的黑貂厅和烽火台两座要塞……几天后就能到黑城堡，到时候，你和他们谈谈吧。”

***

这太奇怪了。

没错，自己确实态度坚定地不让其它任何守夜人插手产业，后勤部到目前为止完全是他个人的一言堂……除了挂名外完全独立于守夜人军团之外。

这是事实，而且也是明显的“有二心”的体现，但莫尔蒙为大局着想，默认了这种态势，两人算是达成了默契：守夜人不干涉艾格折腾他自己挣的钱来进行守卫长城的各种尝试，艾格也在公共场合表现得像个普通的守夜人军官，给足总司令面子，从来不拆台。

他和守夜人军团其实貌合神离，但这内情恐怕只有莫尔蒙、詹姆以及艾格的小部分追随者和挚友才清楚，就连琼恩·雪诺，首席游骑兵、工匠和事务官都不一定有数，为什么远处狭海对面的铁金库反倒如此清楚，派调查队到长城来，张口就是“只和首席后勤官谈”？

这显然是对守夜人内部情况了如指掌的体现，是情报收集能力的惊人展示。只是，如此直白地越过莫尔蒙，将熊老这正牌的“总司令”置于何地？

幸好，莫尔蒙看起来并不像对此耿耿于怀的模样……这名支援加入守夜人军团的贵族，真是将军团利益放在个人之上了。

***

“好，到时候我去和他们谈，争取为长城拉一笔贷款来，用于从狭海对面购买粮食。”不考虑狭海中的风暴和恶劣天气的话，东海望到厄索斯的距离其实比长城到河湾地要短。“但现在我们面临的问题是：即使谈判迅速结束，我们的人跟着这支调查队立刻返回布拉佛斯开始张罗着为长城采购粮食，到粮食被运到长城来，也得有至少两三个月时间。”

“我们的储备坚持不到那时候？”

“精打细算的话，能。”艾格摇头，“但这是几千张嘴，光理论上能坚持到，不保险，随便出点什么问题都是灾难，我们要先想法撑过这一段时间。”

莫尔蒙点点头：“你的主意是？”

“尽快与野人达成和解，放他们过长城，获取他们的储备粮。同时解放出人手，南下助北境驱逐铁民，恢复北境对长城的后勤供应。计划的前半部分成功便能为长城多争取一两个月时间，而一旦恢复北境对我们的后勤供应，”

莫尔蒙皱起眉头：“守夜人不得参与七国内斗。”

“我没看见什么七国内斗，只看到一帮来自日落海中的海盗骚扰北境，切断了守夜人的粮食运输线，扰乱了后勤部的正常运作。”艾格哼了一声：“另外，我保证，驱逐铁民的战争将不会有半个守夜人参与。”

抠字眼的话，铁群岛的确不是“七”国之一，也确实在日落海中……没有半个守夜人参与，似乎也确实能办到？

这很明显是在强词夺理甚至睁眼说瞎话，但兔子急了还咬人呢，战争这东西，随便找个由头就能打，利益受损甚至生死攸关的时刻，谁会死板到守着规矩不放？

……

“噢……艾格，你脑子灵光，我信任你，所以支持你的一系列计划，可你现在是越玩越大啊。”莫尔蒙紧张地用手指敲着桌面，脑子飞快转动着：“计划可行，但必须一切顺利才能继续下去……万一，铁金库不同意给长城贷款，或是我们没能从狭海对面获取到足够的粮食，那又怎么办？当粮食不够养活所有人时，难道我们把放入长城的野人屠杀干净？即使对敌人，我也做不出这样的事！”

“不必现在就下决定，先等我和铁金库的使者们谈过后再说吧，如果没获得贷款，那我们就假意和野人谈判，承诺放他们通过长城大门，等他们聚集起来时再发动一次大规模突袭，争取击溃他们并尽可能多地抢夺粮食。”这很残忍，但凛冬面前没有温情的位置，“如果获得贷款并确定能从厄索斯获得粮食支援，我们再召开一次会议，好好谈一下与野人达成和解的可行性。”

“这样也好。”

“嗯……还有两件事情，史坦尼斯的女祭司、传言中他真正的王后天黑前会到黑城堡，让波文大人别怠慢了。”艾格思索着：“另外，地牢里还关着几个野人俘虏吧，养了这么多天，该派用场了。放几个出去，让他们去转告曼斯·雷德，我们愿意谈判。”

不管是真谈判还是假谈判，总得先把人找到，莫尔蒙很快点头：“行，就这么办吧。”

——

第234章 长期粮票

将两名伤势较轻的野人拖出牢房，喂饱后告知他们所需传达的口信，守夜人们从长城上将他们放了下去……被关了许多天的囚犯对重获自由激动不已，到达地面后飞快离开吊篮，拔腿就跑，很快消失于茫茫鬼影森林中。

随着三大守夜人据点、七座新启用要塞恢复有人驻扎状态并建起围墙，大峡谷和长城全线的防御最终连成一体，战斗的频率和规模依旧保持，伤亡每天都在产生，但野人们越过长城进入赠地的希望却越来越渺茫——通过易形者控制的飞禽走兽，塞外民们确实可以随时掌握长城守军的分布和动向，可惜的是：与这片大陆上最高质量的侦察兵匹配的，是世界上装备最差、最无纪律的主力部队……

曼斯·雷德不过是一个守夜人逃兵，将一百个自由民部落聚集到一起带来长城脚下已经是其能力的极限，他黔驴技穷，再无法凑出一支部队来突破所面对这条高度戒备、每处都有人放哨和巡逻的防线。

只要守夜人们愿意谈判的消息被送到这名“塞外之王”的手里，他就算再怀疑、再不情愿，也得接下这根橄榄枝，并作出回应。

主动权，全在守夜人手中。

……

梅丽珊卓及其追随者们带来的新兵很快也火线入团，迅速被分配到各个部门投入工作。到目前为止，“后勤部”除了艾里沙·索恩这个名为驻君临代表，实则完全被架空的讨厌家伙外，艾格还没有任何下属。大概是为此感到过意不去，所以当他开口向莫尔蒙要人时，熊老很爽快地便把亨佛利·希山划拨给了后勤部。

至此，艾格总算有了个真正的、体制内的手下，他将亨佛利任命为“后冠镇首席后勤官”，配合“镇长”亚姆工作，负责赠地交易市场的建设完善，分担后者的压力。

***

忙活了几天后，艾格终于等来了期待已久的铁金库使者。

三名布拉佛斯人在一小队全副武装的游骑兵护送下来到黑城堡，从新建的大门中骑进来，在场院中央下了马。

“三位先生，欢迎来到守夜人大本营，黑城堡。”艾格主动迎上去：“在下守夜人首席后勤官，我旁边这位，是守夜人总司令，杰奥·莫尔蒙。”

三名布拉佛斯人中为首那位，一个像竹竿一样高高瘦瘦，戴着紫色毡帽的人开口了：“泰楚·奈斯托斯，这两位是我的护卫。在下受铁金库指令，前来为守夜人提供帮助。”他脱帽鞠躬，“感谢两位大人及各守夜人兄弟们的招待和护送，希望没添麻烦。”

“当然没有，先生，欢迎之至。”莫尔蒙微笑着说，至少这句话是真心的：“阁下现在是想进屋享用热汤和饭菜，抑或去长城顶上参观？绝境长城在黑城堡段离地高度最大，在此地俯瞰鬼影森林，景致世间独一无二。”

“毫不怀疑……但俯瞰鬼影森林，我们在东海望已经体验过，从更高几十尺的地方再看一遍意义实在不大。经过一整天鞍马劳顿，我更偏向于暖和安静的房间，来谈谈我们此行目的。”

莫尔蒙会心一笑：“明白了，那就去我的书房。琼恩……去厨房弄点吃的，再拿些热葡萄酒来。”

……

壁炉里的火势已经减小了许多，但屋子里还是比外面要暖太多，熊老的乌鸦高喊着“玉米！”欢迎他们，众人挂起斗篷和外套，围绕着总司令的办公桌坐下。

艾格等客人坐下后开口了：“说来也巧，就几天前，我还打算要亲自前往布拉佛斯，向铁金库申请贷款以渡过难关，没想铁金库居然派三位主动拜访……各位大人，所为何来？”

“不敢称大人，我们只是铁金库的小职员。”话虽如此，泰楚却高傲地昂着头，他确实有这个资格。“我们来此目的很明确，布拉佛斯的大人物们听说了长城正面临的麻烦，授意铁金库提供力所能及的帮助——我们将为守夜人提供一笔无息贷款，以帮助长城守军渡过难关。”

艾格和莫尔蒙对视一眼，两人都有点蒙：这太滑稽了，铁金库可能从贾昆·赫加尔哪里得到了尸鬼出现的情报，担心异鬼入侵七国导致对铁王座的贷款无法收回，所以愿意提供帮助，这可以理解……但它毕竟是一个银行，这样冲上门来，开口就说“我要借你钱，不用付利息”……

未免太过热情主动了吧。

这不合逻辑……艾格被对方一句话弄得一堆腹稿全数作废，完全不知该如何接嘴，想了想，一件事忽然从记忆中浮现出来：贾昆那日向自己告别离开前曾许诺要向自己付一笔赎金，还说几个月内必然送上，这笔主动送上门的贷款，以及那部分被免去的利息，是否就是这名无面者当日承诺的赎金？

若此猜测为真，那高阶无面者对布拉佛斯上下势力的影响，还真是远超预计。艾格打量着面前三人，思忖着：是否其中某个便是戴着新面孔的贾昆·赫加尔？

“当然，也是有条件的，我们要求以守夜人产业为质押，并在守夜人的控制范围内派遣观察员，以确保贷款被用于防守长城……同时，如果你们要从维斯特洛以外的地方购买物资，必须优先考虑布拉佛斯。”

难道铁金库的目的是以赠地为缺口将势力渗透入维斯特洛？亦或是以这笔贷款为突破点，创造吞并守夜人产业的机会？艾格疑惑起来，在史坦尼斯坐在铁王座上的情况下，无论哪一项，看起来都不大容易成功啊。

思虑一会，艾格决定还是将怀疑抛到脑后——在长城后勤供应链即将断裂，几千人的活命成大问题的眼下，难道自己还能为些完全没影的怀疑，拒绝送上门来的雪中之炭？

与其胡思乱想，不如想法弄点更实在的好处：“很合理的要求，但我们也有一些小小的期望——长城目前人手紧张，能够独立办事的人少之又少，我们希望铁金库能直接以粮食援助的形式，来发放贷款。”

布拉佛斯人意外地扬眉：“后勤官大人的意思是——铁金库要安排人替你们购买食物，并雇船将它们运到长城来？”

“如果能这样，再好不过。”

泰楚笑了起来：“早听说首席后勤官能抓住一切可利用的人和机会，如今一见，果然如此。”

艾格耸耸肩，把这当成对自己的表扬：“您同意了？”

“我得到的命令是在允许范围内为守夜人提供尽可能多的帮助，一切都可以商量……不过，我们必须把所有细节都约定清楚，没问题吧？”

“当然。”

“很好，那我们开始吧，先给我来点喝的，好渴。”

出于尊重，艾格摆出莫尔蒙才是此地主人的模样，将他拉来并当着他的面与铁金库使者进行谈判……

但实际上，熊老对谈合同这事完全插不上嘴。艾格和泰楚花了两三个钟头罗列出了一条条款项，并就细节商讨出了结果。等到最终结果出炉，艾格和莫尔蒙司令都在泰楚起草的合同上签字时，一旁陪同着的琼恩·雪诺腿都站麻了。

铁金库将提供总额封顶为十万金龙的贷款，并负责将这笔款项转化为粮草运抵长城，但价格将以船只在东海望靠岸那一天的布拉佛斯实时粮价为准，同时……在这过程中产生的一切费用，包括负责人工资、船只雇佣费用、发生意外沉船时的损失和赔偿……将全部记在守夜人账上，即——这十万金龙里。

等这个冬天过去，守夜人将有二十年时间来还清这笔贷款。

***

“你确定这样好吗……那个叫泰楚的家伙甚至明确告诉我们，一切费用折算下来，我们相当于在用从北境购粮两倍的价格获取粮食。”将铁金库的使者送出屋子并安置好后，莫尔蒙用不肯定的语气问道：“也就是说，我们最终大概会获得价值五万金龙的粮食，却一下欠了他们十万……所谓的免息，根本就是一个好听的名头，他们耍了点小花招，便以别的方式拿走了利息！”

看上去像是诈骗，但身为守夜人产业当家人，熟悉了解挣钱流程的艾格却清楚，铁金库在这趟交易里可算是一点都不黑心，是在真心诚意地帮忙：“他们是商人，不可能指望他们一点好处都不得……拿到价值五万金龙的粮食却欠十万乍一想确实令人困扰，但事实就是——直接给我们十万金龙让我们自己操作，还不一定能买到布拉佛斯人能提供给我们的这么多粮食。最重要的是，我们只是签了个字就拿到这些，就算要付出代价，至少也是二十年后了！”

“好吧，反正最终是以守夜人产业为抵押。”莫尔蒙耸耸肩：“那时候我估计都死了……算了，我不管了，你搞出来的东西，你随便折腾，我没意见。”

“感谢大人的支持。”艾格真诚地说道。

……

走出呆了小半天的房间，黑城堡中的景象一如往常，在艾格眼中却已经完全变了样，他现在是真的没回头路了。世上得罪了国王却过得逍遥自在的人数不胜数，却没有人能在和铁金库达成协议后反悔并逃脱制裁。

直到刚才签下字前，他都有机会悄悄将守夜人产业尽可能变现，然后带着套出来的钱逃到狭海对岸去隐居，远离绝境长城这边的一堆破事，过上舒适惬意的富家翁生活……但出于某种可以叫野心也可称为上进心的东西的驱动，自己却做出了相反的选择。

他像个赢了钱的赌徒一样，想尝试去博得更大的东西，现在，他把自己之前已经赢到的筹码——守夜人产业和如今的地位，全部又押上了桌。

买定离手，他没工夫后悔或犹豫不决了，艾格的神情变得坚定起来：长远的粮食供应已经摆平，在布拉佛斯的第一船粮食运抵东海望前，该考虑怎么从野人手中搞到下个月、以及下下个月的所需粮食了。

——

第235章 南征失利与围点打援

风息堡本身就是一座巨大的塔楼，被100尺高，40尺厚……临海侧甚至加厚一倍的外城墙所包裹环绕。

这是七国上下最坚固的城堡，和凯岩城、鹰巢城一样从未被正面攻破。黄金团趁着蓝礼身死、风暴地诸侯群龙无首寻找出路的混乱时刻，依靠欺骗手段偷袭夺取了风息堡，可这不是正常情况，一旦守军有所戒备，除了正面破门或强行登墙外便没有其它任何方式能拿下它……

不过，史坦尼斯在这里生活了十多年，甚至以其为凭依打完了闻名于世的“风息堡之围”防御战，熟悉且了解这座城堡的一砖一石、一草一木。他有信心能轻松拿下它，一展自己作为新国王的力量和权威，乃至慑服七国。

但到真进攻这座城堡时史坦尼斯才发现，事情没有想象得那么容易。传说风息堡的城墙里被编织了魔法，遗憾的是这魔法似乎并不会因为攻城者出生成长于此、且是它法理上的拥有者便让城墙变薄变脆。史坦尼斯当年防守此地时的经营，此刻反倒成了阻拦他赢得战争的障碍：这座原本就大陆有名的坚城，在簒夺者战争期间经过了他的亲手改建和修缮，上下浑然一体，全然没了漏洞。

时隔十多年，史坦尼斯终于也得自己来体验下啃这块硬骨头的滋味了。

……

没漏洞可钻不等于无懈可击，史坦尼斯清楚从什么方向进攻能使守军最难倾泻防御火力、哪一处的城墙低矮且容易攀登、哪一扇门最容易撞破……风息堡虽然难攻，但只要给他时间从容准备，待到具有针对性的一系列攻城武器修建组装完成，拿回家堡将只是时间问题。

但诸多变故让他的如意算盘落空。

首先是多恩军队——在红毒蛇奥柏伦·马泰尔的率领下，公然无视命令一路北上，径直逼近到距离风息堡仅十几里的地方才停下扎营，并拒绝前来面君为这种部署作出解释。虽未主动挑衅或攻击，但这明显的敌意却让史坦尼斯不得不分出大量人手进行警戒和防备，大大拖慢了攻城进度。

其次是北境军队，他们在铜门城以西与河湾军队第三次遭遇。这回，蓝道·塔利携河湾地精锐沿玫瑰大道不紧不慢地平推而来，罗柏·史塔克没再能像前两次在西境和君临那样一战击退对方，双方摆开架势正面厮杀，血战两日。北境军队打了出兵以来第一场硬仗，在人数劣势下吃了点小亏，被迫后撤至铜门城，依托城堡继续阻截河湾军接近风息堡。

更麻烦的是，铁民入侵掠袭北境的消息也刚好在这时候传来……这下北军人心浮动，个个思归，战意大降。

***

空空如也的国库让情况雪上加霜——这场战争的每一天，他都得向士兵们支付军饷。在对背叛自己的王领及风暴地诸侯进行了严厉的处罚，并在上个月收到泰温·兰尼斯特送来的一大笔赎金后，资金的压力确实得到缓解，但一个月过去，钱又花得差不多了。

史坦尼斯坐在帐中，望着满桌的坏消息，感觉被沉重的现实压得喘不过气来。他开始有些后悔将梅丽珊卓赶走了。这该死的女人，口口声声说自己是天选之人，预言中的王子，七国的真主……可等把自己蛊惑得信以为真，甚至冲动下犯下弑亲大恶后，却不帮自己稳固打下的江山，而是硬逼自己北上去对付野人。

更要命的是，在自己最需要超凡力量帮助的时刻，她却一走了之，拍屁股跑去了长城……自己那天冲动之下确实让她离开不假，可也没说让她跑那么远去！

要传召让她返回吗？可若那样做，男人的颜面和国王的尊严何在？

正思索着，更多麻烦找上门来。

“陛下，铁金库使者求见。”

史坦尼斯脸色变得铁青：“又是来要债的吧……不见！”

肃立一旁的巴利斯坦待不住了：“陛下，您谁都可以不见，唯独不能不见铁金库的人……万一他们将这冒犯理解为您打算否定债务，转而去找其它愿意承认债务的人进行合作，七国将永无宁日！”

“我难道该害怕狭海对面这帮银行家的威胁？”

“陛下，我们都清楚您的勇气冠绝七国。”洋葱骑士戴佛斯了解史坦尼斯的脾气，赶紧出言圆场：“但您无需为证明这一点而进行无意义的冒险……最好的做法是召见铁金库的使者，声明您承认这笔债务，向他解释您眼下正遭遇资金不足的困难。只需表个态，不需要真的付出半个金龙……即可把这一难关拖过去。”

史坦尼斯明白两位重臣提供的是忠诚而耿直的谏言，但他就是咽不下这口气：劳勃靠借钱散财赢得了空前的个人威望，却把七国整成了一个烂摊子。自己接手后国库里没有一个金龙，却要替自己那花天酒地的兄长还那笔骇人听闻的巨额债务，这根本不公平！

世上本就没有所谓公平，本该属于自己的王座，不还是靠战争和邪恶手段才夺回来的?史坦尼斯很快理顺思路，整理了下仪容，板着脸说道：“把那家伙叫进来吧。”

……

一名新晋的御林铁卫转身离开帐篷，很快带进来一个陌生人。

“陛下，在下铁金库职员，柯蒂斯·莱恩。”进门的布拉佛斯人自我介绍道：“来此地拜访陛下，是为讨论您与铁金库之间的债务问题。”

“哈——债务问题。是啊，我没从铁金库拿到过半个子，却一见面就欠着你们几百万金龙，你们称之为‘债务问题’！”

“准确地说，是二百一十五万四千六百二十一金龙，这是铁王座在上一个还款周期中违约情况下的数额……”柯蒂斯补充道：“债务属于铁王座，谁坐上王位都得还债，我们相信史坦尼斯陛下通情达理，可以理解这一点。现在，我们希望您能就上一还款周期的违约问题进行解释。”

“好吧，解释就是——现在我正在烧钱打仗，一铜分都还不出来。”史坦尼斯对具体数字一点也不感兴趣，两百万和两百几十万，眼下又有什么区别呢：“债务属于铁王座？很好，巴利斯坦，带这位尊贵的使者回君临，把铁王座从王座厅里搬出来，装船运往布拉佛斯。”

……

什么情况？情报显示史坦尼斯·拜拉席恩是个严肃到近乎无趣的人，没提他还会耍赖啊。柯蒂斯绞着手指，明白自己可能是来得不巧，撞到对方气头上了。伶牙利嘴在猝不及防的情况下完全发挥不出来，好几秒后才重新开口：“陛下，我们说‘债务属于铁王座’的意思是——债务属于维斯特洛的合法统治者。您方才的话，是拒绝承认自己是劳勃国王的合法继承人？”

“这只是句玩笑话，柯蒂斯先生，想必您能理解幽默这一概念。”戴佛斯赶忙插嘴，“史坦尼斯国王是劳勃国王的合法继承人，他承认兄长的债务，只是，在消灭占据风息堡的伪王前，我们实在无力进行还款。”

……

（我是不是七王国的合法统治者，轮得到你们这帮放贷的说三道四？）史坦尼斯心中火起，幸好戴佛斯的插嘴让他冷静了少许。逞口舌之快不是国王该做的事情，他深吸口气，硬是把到嘴边的话咽了回去：“好了，别叽歪了，债务我承认，但我要求延后还款。同时，我希望申请一笔新的贷款，以解决我眼下正遇到的军饷不足问题。”

“延后还款的手续费不低，陛下如果确定要申请，我将在随后与您的财政大臣进行协商办理。”柯蒂斯低下头：“至于新的贷款，请原谅——根据铁金库对维斯特洛的最新风险评估，放款风险已经严重超标，在这个冬天结束前，我都不再有权限向维斯特洛任何势力以任何形式发放贷款。”

“风险评估，超标。”是因为野人吗，还是那只该死的尸鬼？这些新鲜词汇让史坦尼斯愈发不快：“总之，就是逼我先还钱，却不肯提供任何援助？那我承认这笔债务，对自己有什么好处？”

“好处就是——铁金库将提供金钱之外的保护和情报服务。”柯蒂斯回答道：“至于新的贷款，并非绝对不可能获得。您如果坚持，可以在下一个还款周期里履行还款义务，在此基础上找级别更高的职员进行申请尝试。”

“提供保护和情报服务？这是什么意思，如果我不还钱，我的安全将得不到保证；没有你们的情报，我打不赢战争？”史坦尼斯感觉受到威胁，终于恼火起来：“我有我的御林铁卫和情报大臣，不需要铁金库的‘保护’和‘情报服务’！现在你已经得到回应了，我承认这笔债务，但还钱，等我有了再说！”

“绝无威胁的意思，陛下，如有冒犯，请原谅。”柯蒂斯恭敬地欠身：“您的态度我已了解，在下这就返回君临，与您的财政大臣办理延后还款的申请和手续。但出于礼貌和知情权，我必须告知陛下，延后还款会引起严重的利滚利，长远来看有害无益……”