作者：半麻
可方白鹿也完全没有想到，会面对这样含糊、宽泛；同时又足够尖锐的问题——
于是他低声地回答：
“还可以，还行。”
少年的语气比刚才轻柔了些，虽然依旧因为处于变声期而显得粗哑：
“开心点吧！我看你不是很快乐的样子。”
又是一个他不曾猜中的回应。
方白鹿忽然觉得——他是否有真正了解过自己？在生命的任何一个阶段里？
可他也回答不了这个问题。于是，方白鹿只是点点头。
……
少年似乎并没有因为方白鹿的沉默与敷衍而气馁，又有新的问题冒了出来：
“我们掉下去之后会死吗？”
方白鹿摇了摇头：他既希望不会是如过去的自己口中所说……却也不知道坠入这深渊之后的结果。
“不要这么忧郁啊！怎么脸这么臭吗？”
方白鹿左手边的少年狠命拍打着手掌；
“你看这附近有这么多人！”
似乎当恐惧和未知由众人承受，这种折磨便会被散开、分摊。可这里存在的，只有方白鹿自己罢了——
所以，他依旧对年少时的自己保持了沉默。
河水奔腾得更快了，而几乎要将大脑挤得炸裂的噪声便在眼前。
……
鲜红的河水将要到达终点，它所承载的乘客、也需要将这段旅程告一段落。方白鹿听到了那股水流落下、却永远击打不到底处的奇妙声响——
现在，他能看见四面八方、那无数河道中沉沉浮浮的身影：
他们都有着相似却又不同的面孔；方白鹿也知道他们是谁。
……
可还没等他做些、或说些什么；涌出的河水便将方白鹿抛到半空——鲜红的水流、已然抵达了终点。
在空中、他忽然惊觉：自己是在这万千个不同时期的自我中，那唯一一个从被血红河水冲出河道里的。剩下那无数张面孔与身躯，就像是横亘在河道之上的礁石——他们停留在深渊的边缘，遥望着被甩向黑坑里的方白鹿。
他们脸上没有什么表情。可视线群聚在方白鹿的身上、令他感到了被烧灼似的热度：那或许是一种无言的呼唤、质问与忠告……
毕竟，他是他们中的最后一个、最年长的一个、本也该是最为优秀的那一个：
可从前的愿望，方白鹿从来没有实现过；过往的遗憾和错误，他也没能弥补。
那些被过去的自己，交托给将来的未尽之事……
……
方白鹿坠入其中：这坠落如此漫长，也可能是他对时间的感知变得模糊。
他的视野边沿，出现了一条又一条浓重笔直的黑线——好像漫画中为体现人物高速移动、所画出的速度线。方白鹿后方，那深渊的出口与薄雾迷蒙的天穹仅仅只剩下微缩的小点、随后在视野中褪去了。
……
所以，这就是龟息的结束了吗？
他逐渐感到从下方喷涌的气流、与空气的阻力：可是方白鹿并未在这迷离的幻境之中，收获多少明悟、他仍旧只是自己；是脆弱且茫然的人类中的一个，祈求着明天能够有着更好地结果——而这就足够吗？
……
在这之后，会怎么样呢？
他也并不明了。
……
……
卷终：归去来兮
第326章 老丑（上）
……
……
有人走在马尼拉街道的残余上，坚硬的脚跟与残破的水泥相击，发出“叩”、“叩”的声响：这声音在寂静的夜里、传出很远很远的距离。
等到这声响到了近处，才能发觉——这是个怪物似的女人。
一个拥有着铁面孔的、透着银灰色的女人：发亮的金属勾勒出坚硬外凸的眼珠、挺直的鼻头与平静的唇角；甚至连脸上的毛发——绒毛、眉梢和睫毛，都一一用金属的细丝刻画。这面孔如此栩栩如生，像是在活人的头上戴好模具、制作成精细的艺术品。
这排除了是滚烫炽热的铁流，包裹在她身上复又冷却的可能性——归根结底，也无人能在那样的烧灼下幸存。
……
可若是细细地观察——便能发现这铁质的“面具”直接与脖颈相连，融进那方格网状的、片片凸起的苍白肌肤里，青色的血管如细蛇似地暴起。这不是人类该有的皮肤，更类似于皮下护甲凸出体表后的造型。
无论它的由来如何……光是看着，便令人感到金属嵌进血肉中的那股疼痛——
低低的、呜咽似的怪声由钢铁的面孔下传出；这似乎是痛苦的表现之一、也有些像是被扭曲过的机器轰鸣。而可能性最大的猜测则是：这是那奇怪人体、所能发出的唯一声音。
银灰的金属外壳、此时泛起隐隐的红光——这亮色来自于城市的另一边，是马尼拉此时仅剩的光源。
……
铁面孔的女人仍在拖着步子行走；朝着那朱砂色光线的来处。
她披着墨色的、由碳纤维制成的道袍：这衣物十分宽大，将铁面孔女人的绝大部分身体都包裹在其中；可却遮掩不住她在行走时透露出的滑稽与怪异。
女人走路的姿势格外歪曲：每当她迈步时、像是失去了膝关节和踝关节，大腿和小腿是一体成型的长铁棍；仅仅能依靠髋关节来稍稍前后挪动，扯着身体往前。
尽管走动得如此艰难，铁面孔的女人的上肢却没有用来保持平衡。她双手捧在胸前、怀抱着内里，前肢蜷缩着犹如母鸡：她似乎在保护着什么珍宝。
在碳纤维道袍的内里，同时包裹着金属与血肉——铁面孔的女人，就是这样一个混合式的怪物。
……
同样被捏合成怪异形制的，还有她的大脑。
不记得了——她忘却了许许多多的事。比方说关于她是谁，又为何在此处蹒跚踉跄、找寻着未知之处。
当风刮过……那灵气风暴卷过她的身体，便永久地更改了去她的存在。铁面孔的女人原本拥有着一具机能堪称强悍、经过无数道调制的躯壳；能够将混凝土的墙壁拧成碎末、也可以随手捏碎他人的头颅和胸骨。
那是炼气士经过千锤百炼的躯体。
可现在，仅仅只余留下这——不知是否该将其称为牢笼的空壳。
……
就算是这空壳，原本该早已死去——至少，也不该还能继续行走、继续活动、继续在大脑之中转过迷离且模糊的念头。
或许是因为曾经在血肉之躯中混入了足够多的机械，又或仅仅出于某些执念的困扰……甚至这只是一个几率极低的巧合。
这许许多多的因素，融合出了：
一个奇迹。
毕竟：她原本应该已死去了……化成包含了许多肉块的雕像才对。
……
虽然现在，她的四肢中仅仅只有一根臂膀，是由血、肉与骨构成；能够让她尚且自如地指挥、这本是她的道果，现在仍旧超过了身体的其他部分。
嵌着铁面具的女人，依旧怀有着残缺、含混，但仍未消退的心智；而这份所剩不多的灵魂，则大部分关于她手中的东西。
“啊，啊……啊啊。”
在灵气风暴飞驰而过之后——变作金属的声带、原本不该还能支持她出声：就算是如此单调且无意义的呢喃。
可加装在声带附近的喉麦模块、却微妙地成了血肉，替代了她失去的发声器官；使得女人就算无法开口、也依旧能发出声响。
她缩回手来、把掌中之物用怀抱裹得更紧了一些；接着再次发出嘶哑且意义不明的喊叫。
“嘎……啊。”
就算铁面孔的女人，尽量地环抱住自己的手臂；可由于她自己身体的畸形，这反倒暴漏出了更多的空隙——
……
映照着远处照来的些许光亮，终于让人得以看清她手中捧着的“宝物”：
躺在怀抱中央的，是团圆滚滚的血肉。
肉丸似的东西，表皮上遍布褶皱和绒毛——像是炼尸术失败后诞生出的产物，皮肤、肌肉和软骨熔出的畸胎。色素过度沉淀，而使得它的表面漆黑如墨、令人感到反胃。
只是……鲜少能看见那些由血肉制出的造物，却有如此完美的球形：甚至令人觉得，这并不是它原本的样貌。
此时此刻：肉球还在微微的颤动，涨缩——这个不知名的东西，竟还是活着的。
丑陋、怪异，但拥有着生命。
……
铁面孔的女人把肉球拥进怀抱更深处，以身躯的其他部分为其做着庇护。
只是她也不知道，自己究竟要从什么东西的手中，保护这扭曲的肉胎——
她只知道，这个东西很重要：甚至比她自己的存在本身还要重要。
在铁面孔女人残存的记忆里，牢牢记着铺天盖地的无色风暴：在那之后，一切都不同了……无论是自己，还是这怀抱中的圆球。
……
现在的肉胎，也并非是它的本来面目。
它原本亮洁、浑圆；有着纯黑色的外壳，由柔性金属所制成、兼具着美观与坚固；能够储存十九个魂魄、并支持随时切换休眠，同时在线，与单体在线；通用的义体接口和灵/肉协议、让上手使用它的门槛也并不高。
……
这肉球，本是一颗“泥丸”：用于记录、存储人类的魂魄，或是将其置入义体、作为他们钢铁躯体的核心。而这颗已变了形的泥丸里，寄宿着的是方白鹿的三魂七魄——
“曾经是”方白鹿的魂魄。
先被微机道学研究会会长的军用飞剑斩中，又在灵气风暴中被彻底且完全地扭转了存在的构成……
谁也不知道在涨缩搏动的肉胎里，还存有多少能够被复原出的意识：
铁面孔的女人也不知道——她甚至已然遗忘了这颗肉胎的由来；只记得它的重要。
……
地面在泵动，翻涌——那些残存沥青马路的缝隙间，钻出了通红的细细草叶。城市的废墟中，这般的异象、正变得愈发的多。
铁面孔的女人的身后，留下一串长长的通红脚印——
那些肌肉皮肤与金属的接合处，早就随着摩擦和跋涉而迸裂、露出形状扭曲的内里：那是在不像是人类身体内部，所该有的样子。
但血液却仍如往日，粘稠地顺着肢体流淌、又顺着脚底在地面上涂出暗红的脚印。
……
她走过城市间刚刚生出的小道——倾毁的建筑挡去马尼拉原本的行路、却也以断壁残垣的缝隙、架设出全新的道路。
铁面孔的女人，并不是这被毁坏的城市间唯一的怪物——
比如她正缓慢地挪动着僵硬的双腿，走过一群躺在地面上颤抖的“皮囊”。
他们被异常肥大的皮肤包裹、缠绕；就像是奇特材料所制成的冬衣。表面没有能够如常人般的肢体生出……只有垂落于四处、暴露在外的五脏六腑。就像是身体变成土豆、又被剖开的人类。
他们是来自不列颠方术帝国的第四王女、与她的披甲方士们：他们抬起眼睛，盯着从身旁蹒跚而过的铁面孔女人。
……
如果在灵气风暴中被完全地转化，那消弭并不会带来痛苦。
但这些带有器官的人皮——不列颠方术帝国所认定的“人的最小单位”，并没有在异化的灵气风暴中保全他们：反而将方士们和第四王女，带向疼痛和畸变的沼泽里。
这或许是报应流转、因果呈现的一种方式：
来自不列颠方术帝国的贵族、方士和侍从，本就想要制造杀戮与混乱——虽然目标是死城“归墟”中的大王，其他生者只是连带的伤害。
可经由了数字空间里异变的扭曲、却反倒将他们也一齐留下了永久性的更改：甚至无法获取到迅速快捷的死亡。