枯坐于枯木林中，周遭万物凋零，唯有他身下一寸之地生机勃勃，以枯荣之道硬抗天威。
叶英。
身陷重围，他那引以为傲的草傀大军，在这头【风雷双头狼】的吐息下，如同纸糊般脆弱，成片成片地化为飞灰。
乔松年。
青木堂魁首，此时已化作半人半木的形态。
他施展了青木堂秘传的《铁桦身》，浑身肌肤如黑铁般坚硬，试图硬抗。
但铁木防御正寸寸崩裂，木屑纷飞，败亡只在数息之间。
焦扬。
长青堂魁首，周身缭绕着惨绿色的毒瘴。
他试图以剧毒腐蚀那头【吞灵蟒】的血肉，但这头养气境的大妖张口一吸，竟将毒瘴尽数吞入腹中。
法术反噬之下，焦扬七窍流血，身形摇摇欲坠。
这五人，便是这届月考中，真正站在金字塔尖的强者。
可在真正跨越境界的【养气】境凶兽攻击下...败亡也仅仅是时间问题。
“差不多快结束了……”
罗姬轻声自语，缓缓望向冯教习，彭教习：
“月考即将结束……”
“我们该出去，宣布排名了。”
......
随着光幕最后一次闪烁，演武场中央那座庞大的传送法阵发出沉闷的轰鸣。
空间如水波般荡漾，五道身影缓缓凝实。
王烨、尚枫、叶英、乔松年、焦扬。
这五人，便是撑到最后的强者。
他们身上或多或少带着伤，气息也颇为紊乱，显然在那养气境大妖横行的灵窟深处，即便强如他们，也付出了不小的代价。
然而，当他们站定的一瞬，整个演武场却陷入了一种诡异的安静。
所有人的目光，仅仅是在他们身上停留了一瞬，便不约而同地发生了偏移。
那些目光越过高台，越过这五位顶尖学子，落向了后方的人群。
落在了那个青衫洗旧，神色淡然的少年身上。
王烨甩了甩有些发麻的手腕，吐掉嘴里那根早已嚼烂的草根，并没有因为冷场而感到丝毫尴尬。
他懒洋洋地扫视了一圈，嘴角勾起一抹意料之中的弧度。
高台之上，罗姬负手而立。
风吹动他的灰袍，发出猎猎声响。
他那张古板的面容上看不出悲喜，只有一双眸子，深邃得如同古井。
“此次月考，至此终了。”
罗姬的声音并不洪亮，却有着金石般的质感，清晰地穿透了全场：
“三位主考官已核定分数，排名即刻公布。”
他大袖一挥，身后那面巨大的石壁之上，原本模糊的字迹瞬间金光大作。
一行行名字，如铁画银钩般浮现。
【第一名：百草堂，王烨。】
【第二名：百草堂，尚枫。】
【第三名：百草堂，叶英。】
【第四名：青木堂，乔松年。】
【第五名：长青堂，焦扬。】
……
前三席，尽归百草堂！
这行字一出，演武场内终于响起了一阵压抑不住的吸气声。
虽然心中早有预料，但当这一幕真切地摆在眼前时，那种冲击力依旧让人心头发颤。
青木堂的冯教习脸色有些发黑，手中铁胆转得飞快，以此掩饰内心的躁动。
长青堂的彭教习则是阴沉着脸，枯木杖在地上顿出了一个浅坑。
这不仅仅是排名。
这是道统之争，是气运之争。
在这一届，在王烨等人的强势镇压下，百草堂展现出了令人绝望的统治力。
然而，让人感到怪异的是，百草堂的一众学子，此刻脸上虽有荣光，却无狂喜。
他们的神情复杂，甚至带着一种小心翼翼的探究。
因为在那张金榜的下方，在那第四十八行的位置，有一个名字，虽然不够靠前，却比榜首还要刺眼。
【第四十八名：百草堂，苏秦。】
这不是一个多么惊艳的名次。
对于一个刚刚入学不到半月的新人来说，这已经是奇迹。
哪怕细数历届天元，近三年来，苏秦亦是第一人！
所有人都记得那面水镜破碎前的最后一幕。
那个以身殉道，以命换命，为一百个“假人”博出一线生机的背影。
那是……
另一种层面上的“第一”。
高台之下。
传送的眩晕感刚刚褪去，叶英便迫不及待地擦了擦额角的冷汗，那双绿豆小眼里闪烁着劫后余生的精明光亮。
他第一时间抬头看向金榜，确认自己的名字稳稳挂在第三位后，这才松了一口气。
然而，还没等他脸上的喜色完全绽放，他便敏锐地察觉到了不对劲。
四周太安静了。
按理说，前三甲出世，哪怕没有欢呼，也该有热烈的议论。
可此刻，整个演武场的气氛古怪得有些粘稠，所有人的目光并没有聚焦在他们这群胜者身上，而是越过了高台，齐刷刷地投向了后方。
“怪事……”
叶英顺着众人的视线望去，看到了角落里的苏秦，随后他下意识地再次看向金榜，目光下移，终于在第四十八行找到了苏秦的名字。
只是这一看，他的瞳孔猛地一缩。
在那金榜一侧尚未散去的法球光幕上，正回放着苏秦以身殉道、化作金光护佑众生的最后一幕残影。
“嘶——”
叶英倒吸一口凉气，瞬间明白了这诡异氛围，以及【青云护生侯】敕名的来源。
周围那些关于“救世”、“活人无数”的窃窃私语，也适时地钻进了他的耳朵。
他咧了咧嘴，露出一抹极其复杂的苦笑，凑到王烨身边，压低声音道：
“大师兄，恭喜了，又是榜首。”
“不过……”
他指了指金榜上那行刺眼的备注，又指了指后方那被众人目光包围的苏秦，语气有些发酸，又有些不得不服的感慨：
“我看大伙儿的心思，可都不在咱们这前三身上啊。”
“这小子……在咱们拼死拼活杀怪的时候，竟然干了这么一件捅破天的大事？”
王烨斜睨了他一眼，目光在那“护生侯”三个字上停留了一瞬，没好气地哼了一声：
“少在那儿阴阳怪气。怎么？你嫉妒了？”
“嫉妒？哪能啊，我是那种人吗？”
叶英搓了搓手，收起了平日里的算计，嘿嘿笑道：
“我这是服气。”
“王师兄，你看明白了吗？咱们是在考试，是在争那几分几厘的得失。”
“那小子……”
叶英摇了摇头，语气中难得带上了几分正经：
“那小子是在求道。”
“拿命换命，只求心安……这种境界，我是没法比啊。”
一旁的尚枫依旧是一副枯木般的死寂模样。
但他那双浑浊的眸子，在看到光幕残影中苏秦牺牲的画面后，却越过了叶英，定定地看着那个角落里的青衫少年。
良久，他沙哑地吐出一句：
“他若不死，必入三级院。”
这是极高的评价。
来自这位苦修者的断言，往往比金榜更加准确。
王烨没有接话。
他看着那“护生侯”的敕名，眼中闪过一丝“果然如此”的笑意。
他整理了一下微乱的衣襟，并未像往常那样直接离去。
而是在众目睽睽之下，迈开步子，径直穿过人群，向着苏秦所在的方向走去。
人群自动分开。
那些平日里眼高于顶的内舍精英，此刻在看到王烨走来时，纷纷低头致意，然后不自觉地将目光投向那个终点。
苏秦立于原地，神色平静。
他看到了那张榜单。
第四十八名。
正好卡在“前五十”的门槛之内。
这意味着，他拿到了那个最为关键的“入室弟子”资格。
也意味着，他在二级院的布局，第一步，稳了。
“王烨师兄。”
见王烨走近，苏秦拱手一礼，动作标准，不卑不亢。
“恭喜师兄，再夺魁首。”
王烨停在苏秦身前三步处。
他上下打量着苏秦，那双总是带着几分懒散的眸子里，此刻却满是奇异的光彩。
像是第一次认识这个师弟一般。
“你小子……”
王烨摇了摇头，语气有些古怪：
“恭喜我做什么？”
“这第一名，我拿了不知多少次，早腻歪了。”
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