“标价：二千功勋点。”
“二千点……”
苏秦瞳孔微缩。
这价格，比他现在的全部身家还要高出一大截。
“三级院，号称是官员预备役，是通往大周仙朝核心权力的正途。”
王烨的声音里带着一丝嘲弄：
“但那条路，太窄了，也太难了。”
“千军万马过独木桥，能挤过去的，要么是绝世天才，要么是背景通天。”
“剩下的人呢？”
“那些资质尚可，却注定无缘三级院的老生，他们怎么办？”
“难道就这么灰溜溜地结业，回去当个散修？”
王烨指了指窗外，那是百草堂弟子居住的方向：
“就比如说……李长根。”
“你对他应该印象深刻。”
“那是个老实人，也是个明白人。”
“他在百草堂待了三年，兢兢业业，勤勉刻苦。”
“虽然他嘴上说着要冲刺三级院，还要在月考里争一争……”
“但他心里比谁都清楚。”
“以他的资质，那个位置，离他太远了。”
王烨叹了口气：
“所以，他这些年，省吃俭用，不去那些高耗费的灵筑，不买那些华而不实的法器。”
“甚至连一件像样的道袍都舍不得置办。”
“他攒下的每一一点功勋，都存了起来。”
“为的，就是在他结业的那一天，能凑够那二千点。”
“去庶务殿，换那一纸——【吏员候补文书】。”
苏秦听着，脑海中浮现出那个两鬓微霜、总是穿着洗白道袍、在田间地头默默耕耘的中年汉子。
原来，那份近乎吝啬的节俭背后，藏着的是这样一份沉甸甸的算计与无奈。
“有了这张文书……”
苏秦沉吟道：
“便能直接成为吏员？”
“呵，哪有那么容易。”
王烨冷笑一声，眼中满是讥讽：
“我刚才说了，那是‘候补’。”
“所谓的候补，就是给你一个排队的资格。”
“大周疆域辽阔，州县众多，吏员的缺口虽然有，但盯着这些肥缺的眼睛更多。”
“你拿着文书，去吏部挂了号，然后就是——等。”
“等哪里死了人，等哪里空了缺。”
“而且……”
王烨压低了声音，手指在桌面上划出一个又一个圈：
“这能不能补上缺，补的是肥缺还是瘦缺，是一直候补到老死，还是明天就能上任……”
“那就不看这张文书了。”
“看的是你会不会做人，有没有门路，以及……”
“你的‘运气’好不好。”
苏秦默然。
所谓的“运气”，在官场上，往往就是人脉与打点的代名词。
这二千功勋点，买的不过是一个入场的门票。
至于进去之后能不能吃到席，还得看你手里有没有别的“硬通货”。
“这条路……”
苏秦轻声感叹：
“是留给那些……认命之人的。”
“认命？”
王烨挑了挑眉：
“或许吧。”
“但对于绝大多数凡人来说，能求得一份安稳的皇粮，能有一身官皮护身，哪怕只是个不入流的吏员，也已经是光宗耀祖、福泽后代的幸事了。”
“不是每个人，都有资格去谈‘不认命’的。”
说到这，苏秦的脑海中，忽然闪过一道身影。
那个骑着高头大马，身穿暗红官服，威风凛凛地在苏家村宣读敕令的驿传马递——黄秋。
当初在村口，黄秋曾颇为自傲地提起，他是上一届百兽堂的优秀弟子，成绩不俗。
以他的资质，应当不至于沦落到去当一个跑腿的驿卒。
除非……
“黄秋师兄……”
苏秦若有所思地开口：
“他当年，走的也是这条路？”
“黄秋？”
王烨听到这个名字，点了点头：
“他算是个典型。”
“当年他在百兽堂，实战能力极强，若是拼死一搏，未必没有冲击三级院的一线生机。”
“但他是个聪明人，也是个极其务实的人。”
“他知道那一线生机太过渺茫，一旦失败，不仅功勋尽失，甚至可能伤了根基。”
“所以，他在最后关头，选择了放弃大考，直接用积攒的功勋换了候补资格。”
“再加上他平日里长袖善舞，结交了不少人脉……”
“这才在短短半年内，就补上了这个驿传马递的实缺。”
王烨指了指外面：
“如今他虽然修为不高，但在县里也是个人物，手里有权，兜里有钱。”
“在很多人眼里，他已经是不可高攀的人生赢家了。”
苏秦微微颔首。
确实。
相比于那些在修仙路上死磕到底、最终身死道消或者一事无成的散修，黄秋的选择，无疑是明智且成功的。
但这……
不是苏秦想要的路。
他手里握着的，是通往更高处的钥匙，而不是一张用来保底的饭票。
“师兄。”
苏秦目光微动，看向王烨，试探着问道：
“这一条路，便是留给那些考不上三级院，但在二级院表现优异之人的退路吧？”
听到这句理所当然的推断，王烨却笑了。
他将手中的酒杯放下，身子微微前倾，那双懒散的眸子里闪烁着一丝异样的光芒：
“是，也不是。”
“苏秦，你以为……”
王烨的声音忽然变得有些低沉：
“那些辛辛苦苦攒够二千功勋，去换取一个吏员资格的，真的全都是考不上三级院的退而求其次吗？”
“你以为……”
“这所谓的‘吏员’，就真的只是修行路的终点，是官场最卑微的底层吗？”
苏秦一怔，有些不解。
如果能考上三级院，直接获得“贡士”身份，成为正式的仙官预备役，谁还会愿意花大价钱去买一个低人一等的吏员？
这在逻辑上说不通。
“大周官制，官吏分明。”
王烨似乎看穿了苏秦的疑惑，淡淡道：
“官是流水的官，吏是铁打的吏。”
“正统仙官，虽然清贵，但往往要异地为官，且受条条框框的束缚极多。”
“而吏员……”
“虽然名义上低微，但却是深耕地方，掌握着实实在在的执行权，是真正的地头蛇。”
“最关键的是……”
王烨伸出一根手指，在虚空中画了一个圈：
“大周有一条特殊的晋升通道，名为——【举贤制】。”
“举贤制？”
苏秦的目光落在桌面那道被王烨指尖划出的水痕上，水渍正在青石桌面上缓慢渗开。
他重复着这三个字，声音压得很低，像是在掂量这三个字在官场天平上的分量。
“不错，举贤制。”
王烨收回手，将那只空了的酒杯随手推到一旁，身子向后一靠，寻了个更舒坦的姿势。
他看着窗外透进来的稀薄月光，语调平缓，像是在说一件街头巷尾的闲事：
“大周仙朝，官分九品。而每一品级之内，又细分为天、地、人三官。”
“天官掌星象气运，地官理山川水脉，人官治万民生息。”
“规矩上说，非三级院结业，或大考榜上有名者，不得授官印，连最低的九品人官也休想染指。”
王烨嘴角扯了一下，露出一丝似有似无的嘲弄：
“但这世上的规矩，只要是人定的，就总会给人留一道后门。”
“品级高的高位官员，手握实权。
若是觉得底下做事的人合心意，便有资格向吏部递折子，‘举贤’身边没有官身、却有实务经验的吏员。”
“只要上头审查过了，确认这吏员身上没有大过错，底子干净，便能直接赐下官印。虽说初授多为品级较低的人官或地官，但……”
王烨的手指在桌面上重重一敲：
“这一步迈过去，便是跨越了仙凡之别。从‘伺候人的’吏，变成了‘管人的’官，掌一方官印，受国运庇护。”
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