李虎心一横，从亲兵手里拿过两个震天雷，点燃了往城楼上一扔。
“轰隆！轰隆！”两声巨响炸亮了半边夜空，城楼上的积雪簌簌往下掉，碎砖乱飞。
外围的郭宏听见动静，当即下令：“开炮！”
十门牛击炮齐齐轰鸣，炮口喷出的火光映红了半边天，炮弹砸在城楼、墙垛上，砖石乱飞，掩护着田冲的人马往城里冲。
“冲！”郭宏一马当先，八百火枪营鱼贯冲入城内，线滑膛枪对着街巷拐角齐射，弹雨顺着巷墙扫过去，压得城头的火力抬不起头。田冲率两千步卒紧随其后，踩着冻硬的青石板往里推进，直奔府衙与城头要点——李虎熟悉盖州城防布局，哪里有粮库，哪里有军械库，哪里是金军驻营，门儿清。骑兵全留在城外机动策应，堵截逃兵，不贸然深入巷战。
线滑膛枪的枪管冻得发涩，打几轮就得往枪管上浇点雪降温，白烟混着哈气，在城头飘成一层薄雾。可火力丝毫不减，一排排枪焰在暗夜里连成线，像一条条火蛇，舔着黑沉沉的墙头。
城内的汉军降兵本就无心恋战，见李虎带头献城，又有赵率教的降单公示众，知道大事已去，纷纷放下兵器，蹲在墙根不动。只有少数死硬的八旗兵躲在街巷拐角放冷箭，被田冲的步卒冲散，当场斩杀，人头滚在雪地里，冻得硬邦邦的。
完颜塔在睡梦中被炮声震醒，披甲提刀冲出营房，甲叶子撞得叮铃响，头盔都戴歪了。站在街口望了一眼外城方向，火光冲天，人影绰绰，喊杀声越来越近，心里咯噔一下！他见势不妙，也不恋战，当即点了一千余嫡系亲兵，往城西街巷退，打算穿小巷绕去西门，突围出去沿海岸小路撤往金州。留得青山在，不怕没柴烧。
田冲也不追赶，分兵占据东门、南门两处制高点，收拢降兵，清点府库。程明带两百人封锁西门，架枪守住出口。李怀带着三千关宁军要连夜搜捕残兵，被赵率教制止了：“夜里街巷复杂，容易中冷箭。先守住四门，等天亮再说。”
他要的是稳，不是赶尽杀绝。真逼急了残兵拼命，反倒增加伤亡。先把城拿稳，比什么都强。
夜色里，盖州城的喊杀声渐渐平息，只剩零星的枪声，还有城头上大旗猎猎的声响。风卷着火药味和血腥味，慢慢散在雪夜里。有个小兵踩在血冰上差点滑一跤，被伍长一把揪住，骂了句“小心点”，话刚出口自己也滑了半步，俩人扶着墙站定，看着地上暗红的冰壳，都忍不住咧了咧嘴。
第二天天刚亮，雪停了，天边泛起鱼肚白，淡淡的光洒在城墙上，映着暗红的血渍。
完颜塔躲在城西的破民房里，听了一夜的动静，知道外城全丢了。他聚拢了残部，连他加起来也就一千多号人，个个带伤，士气低落，有人蹲在地上啃冻麦饼，啃得嘴角都是渣。兵器也不全了，有的刀都卷了刃。他扒着残破的窗棂往西门方向瞅了半天，见城楼上人影稀稀拉拉，看着防守稀松得很。他心里盘算：东门、南门都是明军主力，炮火猛，冲不出去；西门靠海，无遮无拦，明军看着兵少，想必防备也松。兵行险着，说不定就能冲出去。
“兄弟们。”他压着嗓子，挥了挥手里的刀，刀上还沾着血，“东门南门都是大队人马，西门就几百个步卒。咱们冲出去，沿海岸往南走，绕去金州，就活了！出去之后，本将保你们人人升官，赏银子！”
众人都点头。都是跟着他打了多少年仗的老兵，知道留得青山在不怕没柴烧。与其在城里等死，不如拼一把。
估摸着火候差不多了，完颜塔一挥手：“走！”
一千多人猫着腰，顺着街巷往西门摸，踩着地上的碎冰和血渍，悄无声息。快到城门口了，忽然城头一声梆子响。
“砰——”城楼上一排线滑膛枪齐射，前排金兵应声倒下一片，血溅在雪地上，红得刺眼。原来程明早带着五百火枪营埋伏在城楼两侧民房里，掏了枪眼，就等他们往出钻。城门处也站了三排火枪手，枪林弹雨迎面泼过来。
“中计了！”完颜塔心里一凉，知道不好，刚要喊后撤，身后杀声大起——李怀带着三千关宁军从后面包抄过来，截住了退路。
前后受敌，完颜塔红了眼，拔起腰刀大喊：“杀出去！”挥刀带头往城门冲，接连砍翻两名明军士兵，身上中了两枪也浑然不觉，血顺着甲叶子往下淌，在雪地上拖出一道血痕。
程明在城楼上看得清楚，抬手一枪。
“砰！”一枪正中其胸口。完颜塔闷哼一声，栽倒马下，当场战死。手里的刀还攥着，眼睛瞪得圆圆的，到死都没合上，盯着西门外的方向。
余部见主将已死，纷纷放下兵器投降，有的扔了刀就蹲在地上，大口喘着气。
至此，盖州宣告全境收复。
赵率教踩着血冰进了城。靴底踩在冻硬的血壳上，咯吱作响。刚走两步差点滑一跤，旁边亲兵赶紧扶，他摆摆手说“没事，这血冰比鞑子的滑马好走”，粗粝里带着点冷幽默。他看着城头插上的明军大旗，猎猎作响，咧嘴笑了，露出两排白牙。
“传令，清点俘虏、军械、粮草。修补城防，四门严加守备。”他顿了顿，又补了句，“原复州李虎献城有功，暂署盖州守备，待本帅奏明朝廷，另行升赏。各营汉军降兵暂不改编，仍由李虎统辖，分守四门。”
他还有更深的盘算：李虎刚献城，立刻打散他的兵，容易激起降兵哗变，留着他安抚汉兵，最是稳妥。再者，李虎献关的消息一传出去，复州剩下的汉兵必然人心浮动，到时候兵不血刃就能再收一座城。稳扎稳打，步步为营，才是边将的本分。
李虎赶紧躬身谢恩，头埋得低低的，心里悬了好几天的石头，终于落了地。只是手背上的青筋还跳着，想起枯井里的八具尸体，想起自己这些年的辗转，心里也说不清是什么滋味。
风卷着大旗猎猎响，盖州城的血，慢慢冻成了冰。
盖州城头的明军大旗猎猎卷了三日，朔风卷着捷报顺着山坳、顺着官道滚遍了整个辽南。四卫的多米诺骨牌，便顺着风雪倒了开来，比斥候的快马还快三分。
最先动的是复州。守城的刘振本是天启年间的降将，也是李虎的老部下，当年一块儿从广宁投的后金，混了六七年也才混到个千夫长，手底下一千二百兵，倒有九成是汉军子弟。平日里被八旗督战队骑在头上作威作福，粮饷先紧着八旗兵发，汉兵只能领半份，还都是陈粮冻米；打仗冲在前，撤退垫在后，打了败仗还得让汉兵顶在前面当肉盾。怨气早就攒了一肚子，像雪堆似的，就差一把火。
目前的四卫各堡督战队里偷偷抽走了大半精壮甲兵，每堡只剩七八十个老弱杂役，不是管粮草的就是喂马的，说白了也是阿巴泰选择丢弃的一部分人，条件很符合——1，年龄比较大了，2.普通士兵，3，非建州同族。战力稀松得很。可是这样的人，确实可以凭身份威慑汉军的存在，放在以前就算李虎碰到也要点头哈腰。
如今明军斥候把驿路掐得死死的，复州投降的消息传不出去，金州、旅顺口的督战队还蒙在鼓里，自然成了挨个拔的软柿子。
李虎献城升官的消息传过来时，还带了赵率教的手令：“献城归义者，官复原职，首义加升三级”，白纸黑字盖着将印，边缘还沾着点雪沫子。刘振捏着那纸手令，指节都攥白了——熬了这么多年，终于有了出头之日。当晚就点了四十个亲信，都是跟他过命的弟兄，借着巡夜的由头摸进督战队营房.
第五六六章 败军归寨，诸将思归
刀架在脖子上时，十几个八旗兵还没睡醒，为首的牛录章京光着膀子坐起来，还想拿“大金法度”压人，唾沫星子喷得老远。刘振一口唾沫直接啐他脸上，淬得他睁不开眼：“法度个屁！爷给你们卖命这么多年，连顿热饭都混不上，谁跟你混！”
话音落，刀光闪，几颗人头滚落在地，血溅在雪地上，冒着热气很快冻住，腥气混着雪气往鼻子里钻。天刚亮，复州城头就换了明军的旗子，红底日字旗在风里一展，底下的汉兵们都长长舒了口气，像把憋了六七年的浊气都吐了出来.
程明带着一千步卒入城，先封府库、点军械，再出榜安民：青壮降兵打散编入各营，与明军老兵掺半分驻各墩台；原汉军校级以上将领留任但暂调离原部，另派明军掌军；老弱妇孺分批内迁盖州、海州安置，派兵押送，避免集中生变。刘振当场官升一级，署理复州守备，乐得他当晚就把藏了好几年的俸银拿出来，给手下弟兄分了酒钱。有人劝他留着点，他大手一挥：“憋屈了六七年，该敞亮一回了！”
第二天对着铜镜照新官服，领子歪了半天调不正，他伸着脖子扯来扯去，越扯越歪。旁边亲兵憋笑憋得肩膀直抖，被他一眼瞪过去，反倒憋得更厉害了，肩膀抖得像筛糠。
消息传得比风还快。没过两日，金州卫也跟着开了城。守将陈大勇更狠，直接把为首的两名八旗章京砍了，人头挂在城门口示众，冻得硬邦邦的，风一吹晃来晃去，跟两串风干的腊肠似的。他跟那两个章京有杀弟之仇——两年前他弟弟运粮误了时辰，被两人按军法斩了，实则是抢了他弟弟押的粮，杀人灭口。他告了几次，都被压了下来，这口气憋了两年，总算报了。挂完人头，他带着全城守军投了明军，腰杆挺得笔直，像要把这两年弯下去的腰都直回来。
最果决的是旅顺口的守备张攀。这边金州降的消息刚到，他当晚就带着亲信摸进督战队的营房，三十多个八旗兵睡得正香，稀里糊涂就见了阎王，血浸透了床板，在冰冷的夜里慢慢凝住。第二天天不亮，他就带着全堡三千余军民，分乘十几艘船渡海投奔双岛。船行在海上，风大浪急，船板晃得人站不稳，他站在船头，望着越来越远的旅顺口，没半分留恋——这地方，早就待够了。再待下去，命都得耗在这鬼地方。
林跃接报当即报给毛文龙。毛文龙当即兵分两路：亲率水师主力从外海封锁旅顺口航道，控制海口，防金军反扑；令林跃率陆路军沿辽东半岛南岸推进，扫平沿岸墩台，派兵驻守。双向合围之势一成，张攀献城便毫无悬念。交接完毕，毛文龙主掌旅顺口城防接管防务，林跃分兵驻守沿岸三座空置烽火台，等于把辽东半岛的东南角攥在了手里。
林跃站在哨船上望着海岸线，嘴角直咧：“殿下这步棋，算是走活了。”
不到十日，辽南四卫尽数收复。沿线那些小军屯、暗堡的汉军守将也纷纷望风归降，有的杀了督战队来投，有的绑了八旗将领来献功，连偏远山沟里的屯堡都派人翻山过来请降。雪地里，一队队降兵扛着旗往南走，像一条条长蛇，踩得雪咯吱响。
此前被夹在复州东部、岫岩南部山林地带的四卫溃兵就惨了。部分将领带着少数精锐拼死突围往东逃，钻山林绕雪窝，冻伤、饿殍遍地，折损大半才逃出去。剩下的多是低阶八旗兵丁与随军家眷，走投无路之下，结队退回复州城向程明投降，连老带幼合计一万二千余人。有老人冻得走不动，坐在雪地里等死，被明军士兵扶着进城，嘴里还喃喃念叨“不杀就好”。
有个镶白旗的牛录佐领不肯降，藏在民居里想趁夜逃，被同屋的汉军降兵绑了送过来，还陪着笑：“将军，这厮想跑，小的给您逮了！也好换两斗酒喝。”程明也没小气，当即赏了两斗糙米，乐得那小兵扛着米袋颠颠地走，嘴里哼着小调，雪沫子沾在嘴角也浑然不觉。乱世里，交情、恩义，有时候还不如两斗米实在。
阿巴泰率主力从下路口大营北撤，在此停驻了三日，收拢从四卫突围出来的零散兵丁。
残兵败将稀稀拉拉凑了八千来人，个个衣衫褴褛，甲叶子上不是缺了角就是沾着血，有的头盔都丢了，裹着块破布就出来了。马也瘦得肋条骨都露出来了，毛打着绺，沾着泥雪，跟街上流浪的野狗似的。各旗损失不均：两黄旗最惨，伊尔德战死，精锐折损过半，剩下不到六千，跟打了折似的，老兵宿将折了一堆；两红旗更甚，折了六成兵马，满达海从辽阳带来的蜜枣都吃完了，也没见补充，脸都瘦了一圈；正蓝旗还好些，德格类缩在后面保存实力，还剩三千余人，建制还算完整。
收拢人马的这几日，帐中天天低气压，炭火噼啪响，也暖不透帐里的寒意。
拜音图脸黑得像锅底，天天坐在帐里擦那把伊尔德留下的弯刀，布都快擦破了，刀都快擦出火星了。他心里憋着一股火——要不是两红旗磨洋工，攻城不出力；要不是阿巴泰让伊尔德冒进奇袭，何至于折了两千嫡系？伊尔德跟着大汗打了半辈子仗，没死在萨尔浒，没死在广宁，反倒折在这小小的梁房口。回盛京总得跟大汗说清楚，这锅不能两黄旗全背。
他不知道，阿巴泰早就算好了这一层。撤军前他就故意排了阵型：两红旗顶在最南边断后挡追兵，正蓝旗在前开道探路，自己亲率两黄旗主力护着中军辎重家眷走中间。战损高的位置全推给别旗，自家嫡系先撤。还早派了亲信快马入京，提前把“两红旗迁延避战、伊尔德轻敌冒进”的风声放出去，先造了舆论。仗打败了，责任得先分摊明白。
满达海跟和讬天天凑在一块儿嘀咕，躲在帐里烤火，炭火烧得旺，映得两人脸上明一阵暗一阵。满达海藏在袖底的最后一颗蜜枣被挤碎了，他心疼得直咧嘴，掏出来舔了舔手指，还跟亲兵嘟囔：“这可是辽阳带来的，魂阳堡的蜜枣没这味儿。”
他怀里还藏着几份阿巴泰调兵的军令文书，是之前故意留下的凭据。回去不光要跟父汗告状，还要借着战败的由头，讨两红旗的补兵、粮饷与宽甸防区——战败归战败，好处不能少拿。损失了四成兵马，总得从别的地方补回来。
“怕什么？”和讬捋着胡须老神在在，往火盆里丢了块炭，火星溅起来，“先锋是他两黄旗的伊尔德，奇袭是他阿巴泰定的，咱们两红旗本来就是助攻，攻城冲了，接应也接了，还想怎么着？真要追责，也是主帅指挥不力，先锋冒进丧师。咱们谨遵军令行事，何罪之有？”
满达海这才松了口气，又摸出颗藏在袖底的蜜枣塞进嘴里，嚼得咯吱响，甜丝丝的味道漫开：“也是。反正天塌下来有高个顶着。”
德格类直接带着三千余正蓝旗残兵，单独回驻连山关，守也不是、走也不是。想去瑷河上游避风头，又怕落个“擅自弃地”的罪名；继续守吧，又怕明军乘势北攻，担不起责任。思来想去，终究不敢擅动，天天派探马往盛京跑，等着旨意，熬一日算一日。他心里门儿清：这种时候，多做多错，少做少错，不做不错。
阿巴泰心里也打着自己的算盘。他知道这趟大败，回去必受责罚，可怎么把责任往轻了说，他早有计较：两红旗迁延避战、伊尔德轻敌冒进、汉兵临阵倒戈，三条理由摆出来，自己居中调度，最多落个“察敌不明”的轻责。总比把全责揽自己身上强。至于汉兵倒戈的锅，自然由那些降兵背，死人是不会辩解的。
收拢得差不多了，他当即下令拔营，退回魂阳堡。一路交替掩护，走得小心翼翼，白天派哨探探出去十几里，夜里严加巡防，生怕明军追过来。其实祖大寿根本没追——犯不上跟残兵拼命，咬尾巴的事，交给哨探和小股骑兵就行。穷寇莫追，追急了反而反噬，得不偿失.
第五六七章 两京君心异算，草原双雄怀虑
四卫收复的捷报传到梁房口时，赵率教和祖大寿的争论也到了白热化。
大帐里炭火烧得旺，两人围着舆图争，声音越来越大。赵率教摸着下巴的胡茬，嗓门大得震得帐顶雪渣往下掉：“趁他病要他命！咱们趁势往北推，把复州、金州外围的墩台全收了，再往东挤挤，把连山关以南的地盘全拿下来！拓地百里，这可是不世之功！”
他是山海镇军出身，素来善攻，习惯了主动出击。借着收复四卫的势头多占城池、多吞降兵，就能扩大山海镇军的地盘与实力，摆脱“偏师隘口”的标签。军功地盘都是实打实的，总比蹲在山海关里喝西北风强.
祖大寿摇着头，手指在舆图上从岫岩堡划到凤凰城，指节沉稳：“要我说，得把岫岩堡、凤凰城沿边墩台连成一线，夯实辽南东侧防御屏障，和宁远-锦州主防线互为犄角，关宁军防线就能往东推出去一大截。战线拉成直线，首尾相顾，比零零散散的强。宁远才是根本，把外围屏藩筑牢，沈阳的鞑子就不敢轻易西犯。”
他是关宁军老将，一辈子跟后金打交道，求稳为先，更看重防线的完整性。不想让山海镇军坐大，也不想冒险浪战损耗关宁家底。真要是浪战输了，关宁军的家底折不起。
两人你一言我一语，谁也说服不了谁。赵率教想扩地盘抢功劳，祖大寿想连墩台固防线，各有各的算盘，各有各的道理，最后都把目光投向梁房口，等殿下定夺。
朱由桦当即带着沈毅亲临盖州巡阅。巡了一日防务，又听了赵率教和祖大寿的方略，朱由桦站在北城楼上，望着北边连绵的山影，风雪卷着他的披风，猎猎作响。他看了很久，摇了摇头：“不对。”
他指着弟兄山隘口的方向，指尖在寒风里稳稳的：“祖帅说连一线固屏障，道理是对的，但铺得太宽反而散力。赵帅说拓地，也太急了些。咱们现在兵少，总共也就几万边军，摊子铺大了，顾头顾不了尾，处处都是破绽。收外围墩台，也只是多了几处空堡，费人费粮，用处不大。守又守不住，撤又可惜，反成了包袱。”
“当务之急不是扩地，是锁关。”他指尖在弟兄山隘口重重一点，指腹几乎要把舆图戳破，“在这儿修军堡，设常驻军两千人，配十门火炮，筑墩台、挖堑壕，直接把连山关通往辽南的山口卡死。”
这不是一座孤堡。以弟兄山堡为核心，沿两侧山脊延伸墩台十二座，配烽燧、斥候，形成“一堡锁口、墩台控坡”的纵深防御体系。此处是连山关以南最平坦的主通道，其余小路崎岖难行，无法通行辎重，大军南下只能走此道。锁死主通道，便等于锁死了大部队南下的可能。金军想再南下，就得翻山越岭绕远路，成本翻十倍。比盲目扩地稳妥得多。
祖大寿起初还皱眉，琢磨了半晌，缓缓点头，脸上露出佩服之色：“殿下说得是。是末将想左了。锁死隘口，等于断了辽南的通道，比多占几座空堡有用。用一座堡换一条路，划算。”
他当即领命，调兵夫、运材料，开工修筑弟兄山堡。沿山设烽燧、修栈道，一步步往山口推进，像给大门上门栓。天寒地冻，兵夫们扛着石料往山上走，冻得手都裂了，也没人叫苦——都知道，这堡修起来，就多了一道保命的屏障。
有个士兵偷偷揣了半壶烧酒，冻得受不了抿一口，被伍长撞见，抢过来自己抿了一大口，又扔回给他，骂“少喝点，冻掉耳朵没人管”。士兵揉着鼻子笑，伍长也别过脸憋笑，烈酒入喉，连风都好像没那么割脸了。
辽南战事尘埃落定，消息先后传到盛京与北京，两朝君主反应截然不同。
盛京崇政殿里，皇太极其实早有心理准备，可真接到阿巴泰的败报，还是憋了一肚子火。三万大军南下，折损近万，丢了辽南四卫，连伊尔德都战死了，堪称起兵以来少有的大败。他当场把案上的玉如意摔了，玉碎溅了一地，清脆的响声在殿里回荡，吓得殿内群臣大气不敢喘，个个低着头盯着金砖地，连雪粒落在肩头都不敢抖。
“废物！都是废物！”皇太极气得来回踱步，皮靴踩得金砖地咚咚响，“阿巴泰老迈昏庸，三万大军折在辽南！连个乳臭未干的藩王都对付不了！”
骂完了，怒火又拐到了多尔衮头上。他背着手，指节捏得咯咯响：“若不是多尔衮在漠北自作主张、扩军自立，导致大金两线分兵、兵力分散，何至于在辽南吃这么大的亏！”
这话半是迁怒，半是实情。两线作战，首尾不能相顾，本就是兵家大忌。代善的两红旗避战保存实力，他不好发作——代善势大，牵扯太多，逼急了反而生乱。这笔账，便只能先记在多尔衮头上，正好敲打敲打这个日益跋扈的弟弟。
半晌，他才压下火气，下令：“召阿巴泰即刻回京议罪！连山关防务，暂由德格类代署。”
他心里门儿清：阿巴泰虽败，但保全了主力，罪不至重罚；代善势大，不能逼反。只拿阿巴泰开刀问罪，是敲山震虎——既给两黄旗一个交代，也不触动代善派系，还能顺势收一收边兵兵权。权衡利弊，总归是保住主力最重要。
北京紫禁城则是另一番光景。
崇祯收到捷报时正在御案前批奏章，当时就拍案叫好，连说“我大明又得一猛帅！”当天就下旨嘉奖，赏银两、赏蟒玉，令其暂镇辽南，整饬边备。他看着捷报，脸上难得露出笑意——辽南失陷多年，一朝收复，足以告慰宗庙。
可没高兴两日，黄延儒等言官便接连上弹，弹劾朱由桦“宗藩掌兵、权势过重、尾大不掉”，话里话外都是“藩王久镇边地恐生异心”，翻来覆去就是那套“藩王掌兵非国家之福”的老调子。折子堆了半尺高，句句引经据典，字字诛心。
崇祯这次却没听进去。他心里有数：辽南新复，正需重臣镇守，换别人去根本镇不住场子；再说朱由桦主动避嫌，钱粮人事全推给户部、兵部，只管战守，半分不揽权。真要把他换下来，谁能接得住？谁又敢接？
但他也没任由弹劾石沉大海。帝王制衡之术，从来都是拉一派打一派，不能让一边独大。他既留中弹劾折子不表态，也升了祖大寿为辽东总兵、赵率教为山海总兵，分掉朱由桦的军功光环；同时调派兵科给事中赴辽南任监军，户部主事管粮饷，掺沙子分权。既用朱由桦的能力，也防他坐大。
“先这样吧。”他低声自语，把折子推到了御案最边，灯影晃在他脸上，明暗不定。
辽南大捷的消息，也顺着商路、哨探传到了草原，像一块石头投进了冰湖，漾开层层涟漪。
归化城里的林丹汗听完消息，先是抚掌大笑，震得帐顶的雪簌簌往下掉，银狐皮裘都滑了下来：“皇太极也有今天！损兵折将丢城失地，真是老天开眼！”
他跟皇太极斗了十几年，输多赢少，难得听见对方吃这么大的亏，只觉得出了一口恶气。
笑完了，他又皱起眉头，手指敲着狼皮扶手。朱由桦一个年轻藩王，先是守住辽东，又拿下辽南，仗打得越来越凶，明军边军战力见长，对草原可不是好事。以前明军守着城墙不敢出来，只敢龟缩在堡垒里，如今倒好，主动出关占地了，还把防线往北边推。再这么下去，迟早要伸到草原上来。
“传令南边东边部众，收紧牧界，别往明朝边墙凑。”他沉声道，声音里没了笑意，“派人盯着辽南，看看这朱由桦到底是个什么人物。别没事往刀口上撞。”
他可不想刚跟皇太极消停点，再碰上个更狠的煞星。草原上生存，从来都是欺软怕硬。
科尔沁的多尔衮反应几乎一模一样。
听闻阿巴泰大败，他先是嘴角勾起一抹冷笑，端着马奶酒抿了一口，酒液顺着嘴角流下也不在意：“皇太极两线用兵，猜忌宗室，有此大败本就在意料之中。伊尔德有勇无谋，阿巴泰老滑头，两红旗出工不出力，不输才怪。”
他对后金内部的弊病看得一清二楚，语气里带着几分不屑，又有几分了然。
笑完了，他也沉了脸。他跟朱由桦打过交道，知道此人不简单，从来不做赔本买卖。如今看来还善用奇兵、善设埋伏，手段狠辣。如今拿下辽南，站稳脚跟，下一步说不定就要往草原伸手。以前只需要防皇太极，如今南边又多了个对手，而且更年轻，更狠。
“传令，整饬部众，加派哨探往东线盯着辽南明军动向。”他放下酒碗，指节敲着桌案，发出沉闷的响声，“另外，借着皇太极新败的机会，收拢周边零散部落，能收的都收过来。”
皇太极新败，正是他扩充实力的好时机；可朱由桦崛起得太快，也得早做防备。草原的枭雄，从来都是危中取利。
草原的风卷着雪粒掠过帐幕，呜呜作响。两位草原枭雄各怀心思，都在这场辽南的胜负里，看见了机会，也看见了隐忧。茫茫雪原之上，新的博弈，才刚刚开始。
风雪还在落，落在辽南的山坳，落在盛京的殿角，落在草原的穹庐。盛京的问责队伍已经踏着雪上路，北京的监军也揣着敕书出了关，草原的哨骑悄悄摸到了边墙外头，各自揣着各自的算盘，踩着深浅不一的脚印，往各自的目的地去。没人知道，开春的第一仗，会先在哪片雪地里打响.
第五六八章 边兵各守封疆，烽燧连缀四防
大寒刚过三天，辽东的雪就下疯了。棉絮大的雪片子横着扫，打在城墙上跟小石子砸瓦罐似的，噼里啪啦响了一整夜。天亮扒着垛口一看，城墙厚了半尺，全是冻得透亮的冰壳子，溜光水滑，跟抹了三层冻猪油似的。有个新兵不信邪，伸手往墙上按，“嘶啦”一声粘下一层油皮，疼得他嘶嘶直抽冷气，被老兵笑着拽下来塞了块冻梨：“新兵蛋子，这墙比你媳妇脸蛋还滑，留神把你那爪子粘上面。”
两边都默契地收了大规模兵锋，转入深冬固守期，谁也不肯在冰天雪地里拿人命硬拼。真要冻掉几根手指、冻坏几匹战马，比打场败仗还亏。
后金那边，阿巴泰早在半月前就奉召回京待罪。走的时候，后面跟了三驾牛车，满满当当全是“证据”——两红旗迁延避战的军令底档、伊尔德冒进奇袭的塘报抄件、汉兵临阵倒戈的降卒供状，桩桩件件都把自己摘得干干净净，连山海关按兵不动的旁证都备了双份。进京前他就派了亲信快马打前站，在八旗贵族、盛京官员里散了半个月的风声，翻来覆去就是“两红旗磨洋工才把仗打输了”，提前把水搅得浑浑的。他心里门儿清：这趟回京说是议罪，实则是分锅。把两红旗、正蓝旗都拉下水，代善自然得活动，皇太极总不能只罚两黄旗的人。果然刚到沈阳城外，代善府的管家就候着了，递了句“王爷让您稍安勿躁”，他那颗悬了一路的心，才落稳了一半，揣在袖子里的手都沁出了汗。
连山关防务暂由德格类代署，主力尽数缩回辽阳、沈阳腹地就粮取暖，只留七千兵丁守关隘口。德格类日日闭门不出，对外只推说“天寒地冻，不便用兵”，摆明了要熬过大寒再说。暗地里却借着冬防整军的名义，悄咪咪清理阿巴泰安插在连山关的眼线，把守军千总、守备这些关键位置都换成正蓝旗亲信，防区军权攥得死死的；同时暗里跟代善互通声气，互相借力制衡皇太极.
手下有个参将气得嗷嗷叫，要出关跟明军干一仗找回场子，都被德格类按住。他心里算盘打得噼啪响：战败的黑锅有阿巴泰顶着，自己犯不着寒冬腊月出去找罪受。真冻坏了人马，损耗算谁的？保存实力才是头等大事，等开春大汗定了调子，再动也不迟。任你赵率教在关外跳脚，我自岿然不动。
明军这边也全线转入冬防。各堡垒连夜加固城防：城墙根连夜泼水，浇一层冻一层，冻成三尺厚的冰壳，滑得猴子都爬不上来。有个小兵试着往墙上踩，刚抬脚就出溜下来，摔得屁股生疼，蹲在墙根揉半天，被伍长踹了一脚：“瞅你那点出息！鞑子来了你也这么滑下来？”小兵嘟囔：“鞑子来不了，这墙比我家炕沿滑多了。”
城头修起暖棚，生着炭火，士卒分班轮值，半个时辰一换，免得久冻冻伤；换岗的兵跑进来，胡子上都是冰碴，话都说不利索，先凑到火边烤手，烤得手指头跟针扎似的疼；柴薪、药材、冻粮按储备基数补齐三成，冻疮药、姜茶管够。有个小兵偷偷把姜茶倒怀里暖手，被伍长敲了一下脑袋：“那是喝的！你揣怀里当暖水袋？”小兵嘿嘿笑，也不恼。
沿边墩台添设烽燧火种，规矩定得明明白白：一烽一炮是小股哨探，二烽二炮是千人规模，三烽三炮是大军压境。平安无事烟火如常，有警按等级传讯，讯息顺着山脊一刻传百里，比驿马还快。除了斥候照常巡哨、游骑定期探路，大规模军事行动全数暂停，连粮运都选在正午天暖时赶路，避开早晚的酷寒。
两边的哨骑偶尔在山道撞见，也远远对射一箭便走，谁也不肯近身缠斗。有时候箭都射偏了，落在雪地里，也没人去捡——手冻得拉不开弓，再追下去，自己先冻僵了。城头换岗的士兵裹着厚棉袄，像移动的棉包，擦肩而过时撞得肩膀生疼，也只瓮声瓮气打个招呼，连张嘴哈气都舍不得，怕热气跑了。
茫茫雪原之上，只剩风雪呼啸，烽台孤烟，像一幅冻住的棋局。可棋子都在冰面下憋着劲，等开春冰化，便要重新厮杀。
借着冬防整训，朱由桦将辽西至辽南的千里边防线划为四区，各设主将，权责分明，烽燧联动，织成一张严密的边防网。
北路山防，祖大寿以辽东总兵身份总领北线，驻节岫岩堡，节制弟兄山要塞、青苔峪堡、镇东堡一线山隘。祖宽率三千关宁精锐驻守弟兄山核心堡，沿山脊延伸修筑十二座墩台，配火炮、设烽燧，与凤凰城尚可喜部的斥候网无缝对接，形成“一堡锁口、墩台控坡”的纵深防御，死死卡断连山关南下的主通道。
祖宽本就是个闲不住的主儿，天天带着人在山脊上晃悠，雪没膝盖深也照样巡，皮靴里灌了雪，冻得脚疼也不在乎。有次跟后金斥候隔坡对射，他张弓搭箭，一箭把对方头盔射飞，那后金兵抱着脑袋往坡下滚，他站在坡上哈哈大笑，雪沫子都笑进嘴里。回来跟手下吹了三天，说“鞑子头盔跟冰壳似的，一碰就碎”。手下人捧着他，他飘得都快不知道自己姓啥了，直到祖大寿巡营时瞪了他一眼，沉声道“有本事去关下射个活的回来”，他才老实了两天，转头又带人去修墩台了，嘴里还嘟囔“修完墩台再射也不迟”。
中路枢纽，朱梅继续留守鞍山驿，协调海州卫、束昌堡、析木城、梁房口一线防御，掌管中路粮道、驿路运转，北援弟兄山、南策辽南，是全军的腰眼。朱梅是老将，最是稳当。天天按着时辰查烽燧、算粮数，连柴薪烧多少、药材用几分，都算得明明白白。手下人说他“比账房先生还会算”，他摸着胡子笑，胡子上沾着炭灰也不在意：“当兵的，不算账，等着喝西北风？这大冷天，多烧一斤柴，就少冻一个兵。”他管粮，从来没人敢克扣，也没人敢浪费。有次查营抓到个小兵偷拿柴火烧红薯，他当场罚小兵把红薯上交分给站岗的弟兄，小兵撅着嘴不敢反驳，末了朱梅又偷偷塞给他半块，嘴硬心软，全营都知道。
南路陆防，赵率教以山海镇总兵身份总管辽南四卫防务，兼管长奠堡、镇江堡延伸以西地带外围地带，整饬城防、安插降兵、分屯屯田，往南衔接东江镇防区。赵率教是个闲不住的，刚收了四卫，天天想着往北边挤挤地盘。辽南新复，柴薪不足，能省一点是一点，悍将外表下，藏着颗爱兵的心。
东路海防，毛文龙以东江镇总兵驻皮岛，水师主力分驻双岛、旅顺口，巡弋辽东半岛南岸沿海，控扼海口。毛文龙最是油滑，手里握着水师，天天在海面上晃悠，时不时摸去金州湾外烧个军屯，抢点粮草牲口，打完就跑，等金军反应过来，船早就开出去半里地了。他还私下跟朝鲜商人做买卖，用辽东的药材、皮毛换布匹、粮食，说是“自筹军饷”，底下人都心照不宣。跟朝鲜商人杀价，他能杀得商人直咧嘴，末了还拍着人家肩膀说“下次常来”，奸商气质拉满。私下跟心腹说：“官银号开了，以后走官号汇兑，还能省一笔汇费。”他想借着官银号的海路汇兑体系，把生意做得更大，顺便安插自己的人手，打得一手好算盘。
四防区斥候网全域覆盖，遇警以烽燧、号炮传讯，一处有警，邻区策应，互不拆台。有次青苔峪堡外烽烟误点，是哨兵烤红薯，燎着了柴堆，慌得手足无措。半盏茶功夫，弟兄山、海州卫的探马就都动了，祖宽带着人都跑过来了，以为金军偷袭。查清是乌龙，祖宽也没生气，还专程派了人送了半车柴过去，说“下次烧旺点，别半死不活的让人误会，大冷天的，跑一趟不容易”。一来二去，反倒成了沿边的笑谈，给苦寒的边地添了点活气。
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