魏忠贤点点头，坐到书案后头，把佛珠往案上一撂。
帐外，崔呈秀躬身站着，腰杆挺得笔直。他是魏忠贤的心腹，工部尚书兼右都御史，外头多少人叫他“崔二哥”。可只有他自己知道，这个“二哥”当得多累。
新君登基，魏党看着势大，实则风雨飘摇。他是该死心塌地跟着魏忠贤一条道走到黑，还是……留个后手？
崔呈秀拿眼角的余光扫了扫书房内那道影子，没敢动。
“公公——”院外忽然传来脚步声，是管家，“瑞王殿下求见。说是有要事相商，独自前来，没带一兵一卒。”
书房里静了一瞬。
魏忠贤抬起眼皮，浑浊的眸子里闪过一丝光。
瑞王？
那个从小病到大、连朝会都不参加的瑞王？
“让他进来。”
朱由桦走进书房时，魏忠贤已经换上了那副惯用的笑脸——嘴角微微上翘，眼角的皱纹挤在一起，看着恭敬，眼底却什么温度都没有。
“瑞王殿下大驾光临，奴才有失远迎。”魏忠贤起身，躬了躬腰，没跪，“殿下素来闭门养病，今日怎么有空来奴才府中？”
朱由桦没接话。
他站在书房中央，先四下扫了一眼。书架上摆着古籍，案上堆着奏折，角落里燃着熏香，味道甜腻腻的，熏得人有点晕。
然后他找了个座，一屁股坐下去，咳了两声。
“公公不必试探。”
他声音不高，但稳。
“本王今日来，是为了公公的性命，也是为了大明的江山。”
魏忠贤眼皮跳了跳，脸上那点假笑险些没挂住。
“殿下说笑了。”他重新坐下，捻起佛珠，拇指一颗一颗拨过去，“奴才不过是个阉人，性命安危，全在陛下一念之间。至于大明江山，有陛下掌舵，有百官辅佐，哪里轮得到奴才操心？”
“公公倒是会装糊涂。”
朱由桦看着他，那目光直直的，没有躲闪，也没有讨好。
“今日陛下密召公公，本是要取公公性命。只不过被本王拦下了。”
魏忠贤捻佛珠的手顿住了。
书房里静得能听见熏香燃烧时细碎的噼啪声。帐外的崔呈秀屏住呼吸，耳朵恨不得贴到帐帘上。
“公公试想，若是今日你踏入乾清宫，此刻——”朱由桦顿了顿，“早已是一具尸体。”
魏忠贤盯着他，佛珠停在指间，半晌没动。
过了很久，他才开口，声音比方才哑了几分：
“殿下为何要救奴才？”
“不是救你。”朱由桦摇头，“是救大明。”
他从袖子里摸出那卷皱巴巴的纸，递给魏忠贤。魏忠贤接过去，低头看了一会儿，眉头拧起来。那字是真丑，但数字……
“公公可知，若是你死了，东林党便会趁机掌权。”朱由桦靠在椅背上，脸色苍白，语气却平淡得像在说今天天气不错，“那些人，个个喊着清正廉明，背地里谁家没占着千顷良田？谁交足了赋税？去年江南盐税，你逼缴了三百万两。换成东林党，五十万两都收不上来。”
“国库本就空虚，辽东欠饷，河南陕西闹灾。你死了，东林党上台，江南士绅继续偷税，国库更空，边军更饿，流民更多——然后呢？”
朱由桦看着他，没往下说。
魏忠贤低下头，又看了看那张纸，沉默了。
他贪，他狠，他杀过人，害过命。可他也不傻。朱由桦说的每一个字，他都听得懂，也知道那是真的。
东林党那些人，嘴上仁义道德，心里全是算盘。他活着，还能压着他们；他死了，那些人能把这大明的最后一点家底啃干净。
“殿下想要什么？”魏忠贤抬起头，目光变得复杂起来。
“合作。”
朱由桦坐直身子，一字一顿：
“本王保你性命，保你依旧掌权，甚至帮你打压东林党。但你也要答应本王——收敛贪腐，敛来的银子全部入国库，填补空虚；不得再残害忠良，不得插手后宫之事；所有举动，先告知本王。”
魏忠贤愣了一瞬，然后笑了。
那笑声沙哑，像破锣似的，在书房里回荡。
“殿下倒是打得一手好算盘。”他笑着摇头，眼底却没有笑意，“保奴才性命，却要奴才束手束脚。这哪里是合作，这分明是软禁奴才。”
“公公若是觉得不划算，可以拒绝。”
朱由桦没有动，声音也还是那个调调，不高不低：
“只不过，拒绝本王，公公今日能活，明日也未必能活。陛下今日能饶你一次，明日未必会饶你第二次。东林党也不会放过你这个眼中钉。”
他顿了顿，补充道：
“公公权衡利弊，自然知道该如何选择。”
帐外，崔呈秀听得手心冒汗。
这个瑞王……不是个病秧子吗？不是从不参与朝政吗？
这胆识，这话术，这步步紧逼的架势——跟传闻里那个怯懦的宗室，完全是两个人。
他下意识往后退了一步，想换个位置听得更清楚些，却不小心碰倒了身后的小几。几上的茶杯晃了晃，“哐当”一声摔在地上，碎成几瓣。
“谁？！”
魏忠贤猛地扭头，眼神阴得能滴出水来。
崔呈秀连忙推门进来，躬着身子请罪：“公公恕罪，奴才一时失手，惊扰了公公和殿下。”
魏忠贤冷冷盯着他，半晌才挥了挥手：“滚出去。没有吩咐，不准任何人靠近书房。”
崔呈秀连连称是，退出去时，目光在朱由桦身上飞快地扫了一下。
这位瑞王，得记住。
书房门重新关上。
魏忠贤转回头，盯着朱由桦，沉默了好一会儿。
“殿下要奴才收敛贪腐，填补国库，奴才可以答应。”他缓缓开口，声音恢复了方才的平稳，“但奴才手下有那么多弟兄，若是没有兵权在手，恐难服众，也难以打压东林党。”
他顿了顿，盯着朱由桦的眼睛：
“殿下需答应奴才，将京营部分兵权交给奴才。奴才才能安心与殿下合作。”
朱由桦心里咯噔一声。
京营。
魏忠贤要京营。
那是京城最后一支能打的兵，是崇祯保命的底牌。给他？
可若不答应，今日这局就破了。魏忠贤狗急跳墙，拼个鱼死网破，他这刚穿越过来不到十二个时辰的冒牌瑞王，第一个陪葬。
朱由桦沉默了几息。
他脸上闪过一丝犹豫——那犹豫是真的，没装。
然后他点了点头。
“好。本王答应你。”
魏忠贤眼中闪过一丝光。
“但——”朱由桦抬起眼，目光直直盯着他，“京营兵权，只能给你一部分。而且，你手下的兵，必须接受本王的监督，不得私自调遣。若是你敢用这部分兵权谋逆——”
他顿了顿，一字一句：
“本王定当诛你九族。”
魏忠贤愣了一下，随即躬身行礼，脸上的笑容终于有了点温度——至少看上去有了。
“奴才谢过殿下。奴才必定遵殿下之命，不敢有丝毫僭越。”
两人相视一笑。
那笑容在烛光下，看着都挺真诚。
可谁都知道，对方心里那本账，记得比谁都清楚。
朱由桦站起身，拱了拱手：“既然合作达成，本王便不多留了。公公好自为之。明日起，按约定行事。若是公公耍什么花样——”
他没往下说，只是笑了笑。
魏忠贤连忙起身相送：“奴才恭送殿下。”
朱由桦走出书房，晚风一吹，脸上的血色褪得更干净了。他站在院子里咳了几声，掏出帕子擦了擦嘴角，然后若无其事地往外走。
走到二门时，他余光扫到廊柱后头有个人影——是崔呈秀，缩在阴影里，也不知道藏了多久。
朱由桦没理他，径直出了魏府。
身后，崔呈秀看着他离去的背影，又回头看了看书房的方向，嘴角微微扯了扯。
有意思。
魏忠贤和瑞王，一个老狐狸，一个小狐狸。他夹在中间，该往哪边靠？
得好好想想。
朱由桦上了轿，轿帘一落，整个人就瘫在座位上。
后背全是冷汗，里衣都湿透了。
刚才那些话，有一半是硬撑的。他一个刚穿越过来不到一天的明史研究生，跟魏忠贤这种在宫里摸爬滚打几十年的老狐狸谈条件，稍有不慎就是万劫不复。
京营兵权。
他答应了，那是假的。缓兵之计而已。可真到了要兑现的时候，怎么办？
还有崇祯——他那位堂弟，此刻知不知道他来了魏府？
朱由桦靠在轿壁上，闭上眼，只觉得头疼。
轿子穿过寂静的街道，往瑞王府的方向走。夜风掀起轿帘一角，露出外头黑沉沉的天空，连颗星星都看不见。
他不知道的是，此刻紫禁城里，一份密报已经摆在了朱由检的案头。
“瑞王深夜出府，独自前往魏宅，逗留约半个时辰。”
朱由检盯着那几个字，看了很久。
张皇后站在一旁，欲言又止。
“陛下……”
“朕知道。”朱由检把密报折起来，随手扔进烛火里，看着它烧成灰烬，“他说要控魏，总得先去会会那只老狐狸。”
张皇后没说话。
朱由检盯着那堆灰烬，沉默了一会儿，忽然笑了一声：
“朕这个堂弟，小时候躲朕身后，让朕护着他。如今倒好，大半夜单枪匹马去闯魏忠贤的府邸。”
他顿了顿，声音低下去：
“朕都不知道，他什么时候变得这么胆大。”
烛火跳了跳，映得他脸上明明灭灭.
第四章 老狐狸的赌局
朱由桦的背影消失在魏府大门外。
魏忠贤站在书房门口，脸上的笑容一点一点收回去，收得干干净净。他盯着那扇重新合上的门，站了很久，久到夜风吹透了身上的蟒袍，凉意从骨头缝里往外渗。
“来人。”
没人应.
他愣了愣，才想起来方才把所有人都屏退了。偌大的院子，空得只剩他自己。
魏忠贤站了片刻，转身往里走。他没回书房，径直穿过回廊，进了后院最深处的内室。这是他的地方，没有他的允许，连只苍蝇都飞不进来。
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