门在身后合上，烛火跳了跳。
他在桌前坐下，盯着那盏灯，忽然想起很多年前的事。
那时候他还不叫魏忠贤，叫李进忠，在河间府的赌场里混日子。输光了钱，被人打断腿扔在雪地里，差点冻死。后来自己爬进宫里当了阉人，改名换姓，一步一步往上爬，爬到今天，成了九千岁。
几十年了，什么风浪没见过？
可今晚这事，不一样。
那个病秧子瑞王，单枪匹马闯进来，跟他说“我保你性命”。
魏忠贤想笑，却没笑出来。
他抬手揉了揉眉心，发现手在抖。
老了。
“来人。”
这回他提高了声音。外头立刻响起脚步声，一个青衣宦官推门进来，躬身跪地：“公公。”
李朝钦。跟了他二十年的老人，知道他所有底牌，也藏着他所有龌龊。这世上若还有一个人能让魏忠贤信三分，就是他。
“起来，坐。”
李朝钦愣了愣，没敢坐。魏忠贤也没再让，自顾自开口：
“方才瑞王来过了。”
李朝钦垂着头，等下文。
“他说，今夜乾清宫本要杀我，是他拦下的。”
李朝钦眼皮跳了跳，没接话。
“他说要保我性命，让我跟他合作。收敛贪腐，银子入国库，不许残害忠良，不许插手后宫——一举一动，要先告知他。”
魏忠贤说着说着，自己先笑了。那笑声沙哑，像破锣，在内室里回荡，听着瘆人。
“然后呢？”李朝钦低声问。
“然后？”魏忠贤收了笑，眼底的光一点一点冷下去，“然后我跟他说，要合作可以，给我京营兵权。他答应了。”
李朝钦猛地抬头。
“答应了？”
“答应了。”魏忠贤捻起桌上的佛珠，一颗一颗拨过去，“答应得挺痛快，就是不知道是真痛快还是假痛快。”
李朝钦沉默了一会儿，低声问：“公公信他？”
魏忠贤没答，反问：“你信吗？”
李朝钦想了想，摇头。
“那不就结了。”魏忠贤把佛珠往桌上一撂，身子往后一靠，靠在椅背上，整个人陷进阴影里，“这世上，最不可信的就是宗室子弟。尤其是朱由检的堂弟。”
他顿了顿，声音低下去：
“他保我，是怕我死了，东林党独大，断了他的后路，断了大明的国库。不是真心要保我这个人。”
李朝钦没说话。
“可我得接着。”魏忠贤看着头顶的房梁，声音里透出股说不清的疲惫，“不接着，今夜这关都过不去。明儿个东林党那群伪君子就能把我生吞活剥了。”
他忽然坐直身子，目光落在李朝钦身上，换了个人似的：
“你连夜出城。”
李朝钦一愣：“公公吩咐。”
“去联络那些人——之前被东林党诬陷、被贬去边疆的边将。王威、刘应坤、纪用，还有那几个，你都记得。”
李朝钦点头。
“告诉他们，我魏忠贤还活着，还死不了。让他们暗中集结兵力，听我调遣。日后局势稳定，我保他们官复原职，更进一步。”
李朝钦迟疑了一下：“公公，这些人……可靠吗？”
“可靠不可靠的，眼下也顾不上了。”魏忠贤冷笑一声，“总比什么都不做强。记住，此事一定要隐秘，不能让任何人知道。尤其是——”
他顿了顿，目光变得阴鸷：
“崔呈秀。”
李朝钦心头一跳：“崔大人他……”
“他今天在书房外头偷听。”魏忠贤捻着佛珠，语气平淡得像在说今天天气不错，“跟瑞王说话的时候，他就在帐外，后来又躲在廊柱后头，以为我看不见。”
李朝钦倒吸一口凉气。
“那个两面三刀的东西，我早就防着他了。”魏忠贤垂下眼，“他跟着我，是为了权势富贵。如今新帝登基，我势微，他必定会暗中投靠朱由检或东林党，想两头讨好，坐收渔利。”
“那奴才要不要……”李朝钦做了个手势。
魏忠贤摇了摇头。
“不必。现在杀他，打草惊蛇。你派人盯着他，他的一言一行、一举一动，都要如实禀报。若他敢暗中勾结外人，背叛我——再处置也不迟。”
李朝钦躬身：“奴才明白。”
内室里静了片刻。
魏忠贤忽然问：“你觉得，瑞王这个人，怎么样？”
李朝钦愣了愣，斟酌着答：“奴才今日第一次见，不敢妄言。只是……跟传闻中那个怯懦体弱的宗室，不太一样。”
“何止不一样。”魏忠贤笑了一声，那笑容里说不出是欣赏还是忌惮，“他是装的。装了多少年，把所有人都骗了。今夜单枪匹马闯进我府里，跟我谈条件，步步紧逼，寸步不让——这种人，要么是真有底气，要么是疯子。”
“公公觉得他是哪种？”
魏忠贤没答。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。外头的天还黑着，离天亮还早。冷风从缝隙里灌进来，吹得烛火乱晃。
“我活了大半辈子，”他背对着李朝钦，声音闷闷的，“见过的人多了。忠的、奸的、蠢的、精的，什么样的都见过。可瑞王这样的，头一回见。”
他顿了顿，又说：
“他说要保我，我不信。他说要给我兵权，我也不信。可他说的那些话——国库空虚，东林党偷税，辽东欠饷，流民闹灾——都是真的。”
“他让我收敛贪腐，银子入国库，不许残害忠良。这些事，我要是真做了，大明能多撑几年？”
李朝钦没敢接话。
魏忠贤站在窗前，看着外头黑沉沉的天，忽然觉得自己挺可笑。
一辈子算计别人，临了了，被一个病秧子宗室几句话说得心里发慌。
“你走吧。”他挥挥手，“记住，凡事留一手。唯有手握兵权，有足够的后手，才能在这乱世站稳脚跟。”
李朝钦躬身行礼，轻手轻脚退出内室。
门合上，内室重新陷入寂静。
魏忠贤还站在窗前，捻着佛珠，一颗一颗，拨得极慢。
他想起很多年前，在河间府的雪地里，差点冻死的时候。那时候他想，要是能活下来，以后再也不信命，只信自己。
后来他真的活下来了。
也真的只信自己。
今夜这场赌局，瑞王有瑞王的算盘，他有他的后手。赌赢了，保住性命，保住权势；赌输了，身首异处，株连九族。
可他输不起。
魏忠贤捏紧佛珠，望着窗外那一点点泛起来的天光，忽然笑了一声。
那笑声很轻，在内室里转了个圈，就散了。
“朱由桦，”他喃喃道，“我倒要看看，你能走到哪一步。”
窗外，天快亮了。
李朝钦出了内室，沿着回廊往外走。走到二门时，忽然觉得有人在看自己。
他脚步顿了顿，余光扫向暗处。
廊柱后头，有个人影一闪，缩回了阴影里。
李朝钦没停，继续往外走，脸上什么表情都没有。
只是心里记下了那个位置。
崔呈秀的人。
果然盯着呢。
他嘴角扯了扯，加快脚步，消失在夜色里。
紫禁城，乾清宫。
朱由检一夜没睡。
案上的奏折堆成小山，他一本一本翻过去，一个字都没看进去。每隔一会儿，就抬头看一眼殿门。
王怀安缩在角落，大气不敢喘。
天快亮的时候，一个小太监悄悄溜进来，在王怀安耳边说了几句。王怀安脸色变了变，躬着身子走到御案前。
“陛下——”
“讲。”
“瑞王殿下昨夜……去了魏府。待了约半个时辰，刚回王府。”
朱由检翻奏折的手顿了顿。
他没抬头，也没说话。
过了很久，他把手里的奏折合上，往旁边一撂。
“知道了。”
王怀安偷偷瞄了他一眼，看不清那张脸上的表情。
殿外，晨光慢慢透进来，照在乾清宫的金砖上，一片亮堂堂。
可殿里的气氛，比半夜还沉.
第五章 客氏反扑：后宫的暗箭
魏府的暗流还没平息，紫禁城后宫已经炸了锅。
崇祯听了朱由桦的话，没急着动魏忠贤，但对魏党的人可没手软。一道圣旨下去，直接把客氏撵出紫禁城，发配到浣衣局安置，断绝她与外廷的所有往来。
浣衣局的破屋里，客氏褪去一身华服，穿着粗布衣裳，脸上的妆花成一团，眼底却烧着火。她跟着魏忠贤在后宫横行多少年了？先帝的嫔妃见了她都绕道走，如今让个刚登基的小皇帝当垃圾一样扔出来——这口气，她咽不下去。
“娘娘，千岁老爷的人来了。”心腹宫女悄悄推门进来，递上一封密信，声音压得极低。
客氏一把抓过信，拆开扫了几眼，脸色越发阴沉。魏忠贤在信里让她隐忍，说他和瑞王达成了合作，让她千万别轻举妄动.
“隐忍？”客氏冷笑一声，把信揉成一团狠狠砸在地上，“老爷也是软了骨头，被个毛头宗室牵着鼻子走，我可没这么贱！朱由检把我赶出宫，让全天下看我笑话，张皇后那个贱人指不定躲在坤宁宫偷笑呢——今日这口气，我百倍还回去！”
她盯着心腹，眼底闪过狠色：“你连夜出宫，联络还在后宫当差的旧人，那些没被清算的，都给我找出来。告诉他们，谁帮我扳倒张皇后，泄露朱由检的布局，等我和魏公公重新掌权，赏他个富贵滔天。”
心腹吓得脸色发白：“娘娘，千岁老爷吩咐过……”
“魏忠贤？”客氏嗤笑出声，“他以为傍上瑞王就能保命？朱由桦那小子心思深着呢，迟早卸磨杀驴。与其坐着等死，不如主动出手。杀了张皇后，搅乱后宫，朱由检一慌，千岁就只能跟着咱们干——到时候，这后宫还是咱们的天下！”
心腹不敢再劝，悄悄退了出去。
客氏坐在破旧的床沿，望着窗外的月色，眼底满是孤注一掷的狠绝。这一步踏出去，要么重回巅峰，要么死无葬身之地——可她已经没有退路了。
坤宁宫。
张皇后端坐窗前，手里捧着书卷，眉头却越皱越紧。
这几天后宫不对劲。身边的宫女太监神色躲闪，走路都贴着墙根，偶尔还能看到陌生的面孔在宫墙角落晃悠。她掌管后宫这么多年，这点异常还是看得出来的。
“皇后娘娘，最近宫里怪怪的，要不要派人告诉陛下或者瑞王殿下？”贴身宫女小声劝道，“瑞王最近和陛下、魏公公往来密切，手里有人，请他派些人来护着娘娘，也稳妥些。”
张皇后摇了摇头，语气平淡却坚定：“不必。瑞王和魏忠贤合作，外面已经有人说闲话了，我这时候求他帮忙，不是让人笑话？后宫的事，本宫自己处置得了。”
她有她的骄傲。先朝皇后，如今的皇嫂，掌管后宫这么多年，什么风浪没见过？就算察觉危险，也不至于向个宗室王爷低头——更何况，她凭什么低头？
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