朱由桦心中了然，崇祯这番话，既是许可，也是警醒，警醒他不可越权，不可培植私力。他躬身行礼，语气恭敬却坚定：“臣弟谨记陛下叮嘱，凡事皆以圣旨为准，每一步进展，都会及时进宫禀报，绝不擅自做主，也绝不给陛下、给朝廷添乱。”
“嗯，”崇祯点了点头，神色缓和了几分，“哥相信你。边关战事吃紧，此事不可耽搁，我即刻令太监拟旨，传谕浙粤闽三省布政司，务必全力配合，不得敷衍。若是遇到难处，不必硬扛，随时进宫找朕。”
“臣弟谢陛下！”朱由桦躬身行礼，脸上露出欣喜之色，却未过分张扬，“臣弟定不辱使命，尽快推进打捞与研究事宜，早日改良出厉害的火炮，为大明稳固边关，不负陛下嘱托。”
随后，崇祯便传太监拟旨，命浙粤闽三省布政司即刻安排人手，打捞沿海荷兰、西班牙残余炮体，务必尽快送至京城，交予朱由桦研究，谁敢敷衍，严惩不贷。朱由桦站在一旁，看着太监拟旨，心中振奋不已——这一步，他走对了，只要能打捞到炮体，结合大明的冶金优势，定能造出碾压后金的火炮。
朱由桦站在一旁，看着太监拟旨，心中振奋不已——这一步，他走对了，只要能打捞到炮体，结合大明的冶金优势，定能造出碾压后金的火炮。他暗自盘算着，江南糖品生意素来稳固，有苏清晏打理，回款源源不断，正好能为火器改良提供充足银钱，更难得的是，近日听闻有西洋商人前往江南洽谈采购，或许能借机打探荷兰人的消息，无需刻意联络，便能多一条门路。
这般想着，朱由桦脸上笑意更浓，江南的打理之人干练通透，有她在，江南的事无需他多费心，他便能专心筹备火器改良之事，可谓双喜临门。
崇祯也笑了笑，语气里多了几分赞许：“听闻你江南糖品生意交由一个江南商家丫头打理，倒是个能干的，有这人在，你也能安心筹备火器之事。看来，朕当初应允你做糖品生意，倒是做对了，既解了火器改良的银钱之困，又能带动民生，一举两得。”
“陛下谬赞，”朱由桦谦逊道，“若非陛下圣旨加持，江南糖商也不会安分，苏清晏姑娘也难以顺利推进诸事。后续，臣弟会令她妥善对接西洋商人，争取将糖品远销海外，赚些西洋银钱，补贴火器改良之用。”
又和崇祯聊了几句边关与糖品生意的琐事，朱由桦便起身告辞——他需尽快回去安排人手，对接三省布政司，启动打捞事宜，不敢耽搁。崇祯点了点头，应允了他的告辞，又叮嘱了一句“凡事谨慎”，便重新拿起奏折，投入到朝政之中。
朱由桦躬身行礼，转身走出御书房，阳光洒在他的身上，温暖而有力量。他知道，崇祯心底的猜忌并未完全消散，可这份许可，已然足够他推进此事。
他不是神，会有失误，会有迷茫，会有自责，但他有穿越前的明史知识，有现代的思维，有苏清晏、福伯等人的相助，还有大明隐藏的冶金杀招，他相信，只要一步一步脚踏实地，定能克服所有困难，改变大明的命运。
回到瑞王府，朱由桦立刻召集福伯，把进宫面圣、崇祯下旨的消息一五一十地告知于他。福伯闻言，脸上露出欣喜之色，连忙说道：“殿下，太好了！有陛下的圣旨，三省布政司就算有再多心思，也不敢敷衍了事。老奴这就安排人手，挑选懂水性、熟悉沿海情况的可靠之人，即刻前往浙粤闽三省，对接当地布政司，启动炮体打捞事宜。”
“好，”朱由桦点了点头，语气严肃，“务必加快进度，同时叮嘱派去的人手，凡事谨慎，多留意三省布政司的动向，若有异常，即刻传回消息。另外，再派人前往遵化、苏州一带，四处寻访懂焦炭炼铁、苏钢灌钢法的老工匠，无论花多少心思，都要把他们请到京城来——咱们有好铁、有好法子，唯独缺好工匠，这一步，不能马虎。”
“老奴遵令！”福伯连忙应道，“殿下放心，老奴这就去安排，定不辜负殿下所托。对了殿下，苏清晏姑娘的回信，老奴这就安排人快马送往扬州，告知她京城这边的消息，也让她安心。”
“嗯，”朱由桦点了点头，又叮嘱道，“回信里告诉她，江南的事辛苦她了，若是糖商再暗中使绊子，不必客气，及时传信回来，我自有办法解决。另外，西洋商人采购之事，让她妥善对接，若有荷兰商人的消息，也一并告知。”
“老奴记住了！”
福伯转身匆匆离去，安排相关事宜。朱由桦独自一人来到糖坊后院，看着工匠们忙碌炼糖的身影，看着堆积如山的蔗糖原料，心中满是希望。糖品生意的稳定，崇祯的许可，大明的冶金优势，还有苏清晏的相助，这些都是他破局的底气。
可就在这时，福伯匆匆跑了回来，脸上带着几分焦急，神色慌张：“殿下，不好了！刚才派去遵化打听工匠的人回来了，说遵化铁厂因战乱和矿税苛政，早已倒闭，不少老工匠要么逃去南方，要么隐姓埋名，只剩下一些零散小铁匠，根本不懂焦炭炼铁和苏钢灌钢法；还有咱们接手的察哈尔铁矿，因矿工短缺、设备简陋，产出远远达不到需求，根本不够打造火炮之用！”
朱由桦脸上的笑容瞬间褪去，神色变得凝重起来——他还是低估了明末的困境，老工匠逃亡，铁矿产出不足，这无疑给火器改良泼了一盆冷水。没有好工匠，没有足够的优质铁矿，就算有焦炭炼铁的技术，就算打捞到了荷兰炮体，也难以造出高品质的火炮。
他沉默片刻，眼底闪过一丝迷茫，却又很快被坚定取代。福伯看着他的模样，连忙安慰道：“殿下，您别着急，天无绝人之路，咱们可以扩大寻访范围，不仅去遵化、苏州，还可以派人去南方各省，就算挖地三尺，也一定能找到老工匠；矿工不够，咱们就去乡下招募，许以高工钱，定然有人愿意前来；铁矿产出不足，咱们就去跟兵部协商，从其他铁矿调运，实在不行，就想法子从西洋采购。”
朱由桦深吸一口气，点了点头，拍了拍福伯的肩膀，语气坚定，眼底还闪过一丝腹黑的光芒：“你说得对，天无绝人之路。寻访工匠之事，你亲自安排，多派些可靠人手，务必加快进度；招募矿工、协调铁矿之事，也一并推进。”
他顿了顿，语气多了几分狠劲：“还有那些浙粤闽三省的布政司，就算有陛下的圣旨，也未必会真心配合，说不定会暗中藏私，敷衍了事。你派去的人手，不仅要对接打捞事宜，还要暗中盯着他们，若是发现他们有舞弊之举，即刻传信回来，我自有法子收拾他们——陛下给了我权力，我便不能让任何人耽误大明的大事。”
“老奴遵令！”福伯心中一凛，连忙应道，“老奴这就去安排，定不辜负殿下嘱托，尽快解决工匠和铁矿的难题，也会叮嘱派去三省的人手，密切盯着布政司的动向。”
“辛苦你了，”朱由桦点了点头，语气缓和了几分，“凡事小心，切勿惹事，若是遇到难处，及时回来禀报，咱们一同商议解决。”
福伯躬身应下，转身再次匆匆离去。朱由桦独自站在院子里，望着远处的天空，神色凝重却又坚定。
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第一一六章 金帐谋权藏暗涌
盛京汗宫，凛冽的寒风卷着雪沫子，跟刀子似的刮在殿宇窗棂上，呜呜的声响跟鬼哭似的，听得人心里发紧。殿内炉火烧得正旺，火星子噼啪作响，却半点驱不散空气中的沉郁——皇太极一身玄色常服，腰束玉带，端坐在主位上，眉头拧成了死疙瘩，指节死死攥着腰间的玉扳指，泛出青白，目光扫过下方垂首而立的三大贝勒时，语气里的冷厉能冻死人。
“察哈尔那几仗，打得窝囊透顶！”皇太极猛地抬手，将桌上一柄锈迹斑斑的大明旧火铳狠狠掼在案上，铳身撞得木案嗡嗡作响，“本汗亲率八旗精锐出征，原以为能一举吞了林丹汗，踏平察哈尔，谁知大明那边竟突然冒出一批火铳，打得我八旗子弟几次冲锋都被堵了回来，僵持月余，寸土未得，反倒折损了三千多精锐，这脸，都被丢尽了！”
下方的三大贝勒，各怀鬼胎，一个个垂着脑袋，没人敢先吭声。代善身着藏青色贝勒袍，面容沉稳得跟块石头似的，手指却无意识地摩挲着袖口的暗纹，心里打得算盘噼啪响——皇太极登基这几年，集权的心思昭然若揭，此次征察哈尔失利，正是他制衡皇太极、稳固自身势力的好机会，只是眼下火候未到，急着出头只会引火烧身，唯有沉住气，静观其变。
阿敏性子最是张扬，耐不住沉默，往前迈了一步，躬身说道：“大汗息怒！并非我八旗子弟无能，实在是大明那火铳太过邪门，射程远得离谱，精度又高，咱们的弓箭大刀，连人家的边都碰不着。依臣之见，不如暂且休兵，整顿军备，等找到破解火铳的法子，再卷土重来，定能踏平察哈尔，报仇雪恨！”
这话刚落，莽古尔泰就炸了，满脸通红，瓮声瓮气地吼道：“阿敏你放屁！你就是怂！不过是些铁管子破火铳罢了，咱们八旗子弟个个都是能以一敌十的好汉，再添五千人手，硬冲也能冲下来！林丹汗那厮早就成了丧家之犬，察哈尔的部落也大半归顺，就差最后一击，怎能就这么窝囊收兵？”
“硬冲？”皇太极冷笑一声，眼神跟冰锥似的扎在莽古尔泰身上，“你倒说说，再添五千人手，粮草从哪来？这几次大战，咱们的粮草早就见底，百姓疲敝，各旗的牛录也怨声载道，若是再硬冲，不等拿下林丹汗，我后金内部就得先乱起来！到时候，不用大明动手，咱们自己就先垮了！”.
莽古尔泰被噎得说不出话，脸涨得跟猪肝似的，攥着拳头的手青筋暴起，却也不敢反驳——他心里跟明镜似的，皇太极说的是实话。后金虽强，可连年征战，早已民困兵乏，加上各旗旗主暗中勾结，觊觎汗位，若是再僵持下去，恐怕真的会生出内乱，到时候，他这个贝勒，也未必能保住自身势力。
代善见气氛僵得能冻住，适时开口，语气依旧沉稳：“大汗，阿敏与莽古尔泰所言，各有侧重。眼下局势，休养生息确是上策。林丹汗已退守西喇木伦河以西，元气大伤，短时间内无力反扑；而我后金内部，各旗旗主借着征战失利的由头，暗中串联，蠢蠢欲动，若是不及时安抚，恐生祸端。不如先收兵整顿，安抚内部，再慢慢谋划察哈尔之事。”
皇太极缓缓点头，神色稍缓——代善的话，恰好说到了他的心坎里。他此次提出收兵，表面是迫于战事不利，实则是想借休养生息的名义，抚平内部的不安分势力。自他继承汗位以来，四大贝勒共治的局面，始终是他集权的最大阻碍，代善、阿敏、莽古尔泰各掌一旗，势力雄厚，若是不能趁机削弱他们的权力，日后必成大患。
“代善大哥所言极是，”皇太极缓缓开口，语气缓和了几分，却依旧带着不容置喙的威严，“传本汗命令，全军即刻撤回盛京，休养生息，整顿军备，严禁各旗私自发兵、私藏粮草，违者，以谋逆论处，格杀勿论！”
“遵令！”三大贝勒齐声躬身应道，只是眼底的算计，各有不同——代善暗自庆幸自己押对了宝，既不得罪皇太极，又能稳固自身地位；阿敏则盘算着，借着休养生息的机会，偷偷扩充自己的旗兵，囤积粮草，日后也好有资本与皇太极抗衡；莽古尔泰虽满心不甘，却也只能暂且隐忍，心里暗自发誓，日后定要亲自踏平察哈尔，洗刷今日之辱。
皇太极看着三人的神色，心里跟明镜似的，却并未点破——他要的，就是这种互相制衡的局面，若是三人同心，反倒会威胁到他的汗位。他话锋一转，语气再次变得凝重：“林丹汗虽退，但察哈尔那些已经归顺的部落，近来也有些不安分，暗中联络，似有反水之意。你们三人，各领一旗兵力，前往察哈尔边境驻守，安抚那些归顺的部落，若是有敢擅自反水者，无需禀报，直接格杀勿论！”
三人心里皆是一凛，连忙应道：“臣遵令！”他们心里清楚，这看似是信任，实则是试探，更是削弱——皇太极是想借着驻守边境的名义，将他们调离盛京，分散他们手中的兵力，让他们无法在京城暗中布局，可谓是一石二鸟。
安排完边境事宜，皇太极又看向三人，语气放缓了几分，却依旧带着算计：“科尔沁部与我后金世代联姻，此次征察哈尔，他们虽有出兵，却出工不出力，显然是在观望。林丹汗如今势穷力竭，正是拉拢科尔沁部的好时机，只要能将他们彻底绑在我后金的战车上，日后拿下察哈尔、进攻大明，便多了一分胜算，也多了一处屏障。”
代善连忙上前一步，躬身说道：“大汗深谋远虑！科尔沁部地处漠南，地势险要，盛产战马，若是能与他们深度结盟，既能牵制林丹汗的残余势力，也能为我后金补充充足的战马和粮草。臣以为，可以再派使者前往科尔沁，送上厚礼，商议进一步联姻之事，将科尔沁部彻底拉拢过来。”
“嗯，”皇太极点了点头，眼神里闪过一丝赞许，“此事就交由代善你去办，务必办妥。记住，礼数要足，态度要诚，但也不能失了我后金的威严。若是科尔沁部有什么诉求，只要不损害我后金的利益，皆可应允；若是他们敢狮子大张口，也不必客气，直接亮出咱们的实力，让他们知道，依附我后金，才是他们唯一的出路。”
“臣遵令！定不辱使命！”代善躬身应下，心里清楚，这是皇太极对他的信任，也是对他的考验——若是能办妥此事，他在皇太极心中的分量，定会更重，日后也能获得更多的权力；若是办砸了，恐怕会被皇太极借机削弱势力，得不偿失。
三大贝勒退下后，殿内只剩下皇太极一人。他走到窗前，推开窗，凛冽的寒风瞬间灌了进来，吹得他衣袍猎猎作响，却丝毫没有寒意——他的心思，早已飘到了大明的京城。“大明……朱由桦……”皇太极低声呢喃，眼神里带着几分忌惮，还有几分不甘，“传闻大明宗室之中，有位瑞王，不贪财、不好色，偏偏痴迷于火器之事，大明此次送来的改良火铳，想必就是出自他之手。”
他抬手，拂去窗棂上的积雪，心里已有了盘算：“休养生息期间，一边安抚内部势力，拉拢科尔沁部，一边加派人手，加快打探大明的情报，尤其是那位瑞王的动向，务必摸清他在火器上的进展，他手里到底有多少底牌，还有多少改良的火铳、火炮。若是有机会，就派人潜入大明，破坏他们的火器研究，要么偷取技术，要么刺杀工匠，甚至不惜重金，从西洋人手中购买先进的火炮和技术，绝不能任由他折腾下去，否则，日后必成我后金大患！”
寒风呼啸，雪沫子打在他的脸上，却丝毫没有动摇他的决心——他知道，朱由桦若是真的能改良出更厉害的火器，日后后金想要进攻大明，只会难上加难，甚至可能被大明攻破，万劫不复，他必须提前布局，将这个隐患，扼杀在摇篮里。
与此同时，大明京城，瑞王府后院，炉火正旺，暖意融融，与盛京的冰天雪地形成了鲜明的对比。可这份暖意，却半点没暖到朱由桦的心里——他蹲在地上，盯着眼前一堆黑乎乎、脏兮兮的东西，眉头皱得能夹死蚊子，脸色难看至极。这是此前手下试探性从南方采购的铁矿样品，看着黑乎乎的一坨，敲开之后，里面全是杂质，跟驴粪蛋似的，根本无法用于火器打造。
“福伯，把这些破烂玩意儿都给我撤下去！”朱由桦猛地站起身，拍了拍手上的灰尘，语气里带着几分不耐，还有几分戏谑的吐槽，“这玩意儿也能叫铁矿？炼出来的铁，怕是连切菜的刀子都打不出来，还不如烧火棍结实，简直是浪费银子、浪费时间！”
福伯连忙躬身应道：“老奴遵令！老奴这就安排人把这些铁矿撤走，扔去后院当柴火烧！”说着，他弯腰去搬铁矿，脚下一滑，差点摔个狗啃泥，手里的茶碗“哐当”一声掉在地上，茶水洒了一地，溅得他裤脚全是，惹得朱由桦忍不住笑出了声。
“福伯，你这是跟这些破烂铁矿过不去啊？”朱由桦笑着调侃道，语气里的不耐消散了不少，“慢着点，一把年纪了，别摔着，得不偿失。”嘴上这么说，却还是上前一步，伸手扶了福伯一把，眼底藏着几分不易察觉的关切——福伯跟着他多年，忠心耿耿，他虽平日里爱调侃，却也真心待他。
福伯站稳身子，连忙躬身谢道：“老奴谢殿下关心，老奴没事，就是一时没注意脚下。殿下，您先前支援林丹汗时，与他约定的两座优质铁矿，如今已由兵部正式接手，只是老奴听说，兵部那边迟迟未启动大规模开采，更别提提炼了，这可如何是好？火器改良刻不容缓，没有优质铁料，就算打捞到西洋炮体，也打造不出合格的火炮啊！”
朱由桦闻言，眼睛猛地一亮，脸上的笑意瞬间浓了起来，刚才的不耐和烦躁，一扫而空。林丹汗将名下两座优质铁矿割让给大明，如今这两座铁矿，已经正式交由兵部接管，只是兵部向来效率低下，才迟迟没有动静。
“急也没用，”朱由桦缓缓开口，语气平静了许多，眼底却闪过一丝腹黑的光芒，“兵部掌管兵械、矿产，此事本就该由他们牵头。只是火器改良刻不容缓，铁矿提炼若是再拖延，只会耽误后续的火铳、火炮打造进度。明日一早，我亲自去兵部一趟，与兵部尚书商议此事，督促他们尽快启动铁矿开采和提炼工作。”
福伯连忙说道：“殿下考虑周全！只是兵部尚书因为崔呈秀一事，暂时由原左侍郎代任，听说此人向来恪守规矩，认死理，说不定还会以‘按部就班’为由，拖延了事。”
“不必，”朱由桦摆了摆手，语气坚定，嘴角勾起一抹坏笑，“此事我亲自去谈便可。陛下此前已准我牵头火器改良，铁矿提炼是火器改良的根基，这个左侍郎又不是傻子，不会不懂其中的利害。更何况，我手里也不是没有他的把柄——上次兵部采购军械，他暗中克扣银两，以次充好，虽然做得隐蔽，却也被我查到了几分蛛丝马迹，我不点明，他也该心里有数，不敢刻意刁难我。”
（朝局波诡云谲，前路杀机四伏。
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第一一七章 临墙换马英国公
朱由桦心里清楚，自己虽是瑞王，却也不能越权插手兵部事务，否则不仅会引起崇祯的猜忌，还会得罪朝中官员。他要做的，只是从中协调，用隐晦的方式拿捏，督促兵部加快进度，至于具体的开采、提炼事宜，依旧由兵部负责，既给足了人家面子，也能达到自己的目的，可谓是一举两得。
“另外，”朱由桦又叮嘱道，“你派人暗中联络一下，四处打探当年遵化铁厂离开的老工匠，尤其是懂铁矿提纯、焦炭炼铁的好手。找到之后，不要强行请回王府，只需好生安顿，派人与他们沟通，若是他们愿意出山，便让他们前往兵部接管的铁矿，协助兵部进行提炼工作，薪资、待遇皆由王府出面承担，再给他们的子孙安排个差事，务必让他们安心做事，没有后顾之忧。”
“老奴遵令！”福伯连忙应道，“老奴这就安排人手，四处打探老工匠的下落，重点去遵化一带，绝不耽误铁矿提炼的进度。对了殿下，老奴刚才收到消息，说城郊隐居着一位老工匠，以前是京营工坊的老师傅，懂铜芯筑炮，不知道什么原因，一直隐姓埋名，不敢露面。””
“哦？”朱由桦眼睛一亮，语气里带着几分兴奋，“太好了！你立刻派人去城郊，找到这位老工匠，好生安抚，就说朝廷要重启铁矿提炼，请他出山相助，待遇从优，若是他有什么顾虑，尽管提，只要不违反朝廷律法，我都能满足他。”
“老奴记住了！”福伯躬身应下，心里也跟着高兴——有了老工匠的协助，改良火器之事，就能少走很多弯路。
朱由桦点了点头，走到廊下，望着远方的天空，神色渐渐凝重起来。
他不是神，也会有考虑不周的时候，此次铁矿提炼的滞后，便是他的失误。他以为自己有穿越的优势，能一步步顺利推进火器改良，可现实却再次给了他重击——明末的官僚体系僵化，效率低下，官员们要么贪赃枉法，要么明哲保身，就算有再好的计划，若是没有各方配合，也难以落地.
“殿下，您不要太费心了，”福伯看着朱由桦，猜想瑞王又在想着兵部的事情，连忙上前安慰道，“兵部向来如此，凡事都要按部就班，拖延几日也属正常。您明日去兵部商议，左侍郎定然不敢敷衍，再加上咱们找到老工匠协助，铁矿提炼之事，很快就能有眉目。而且，苏清晏姑娘那边，糖品生意做得红火，回款源源不断，咱们也有足够的银子，支撑铁矿提炼和火器研究，不必太过担心。”
朱由桦叹了口气，点了点头：“但愿如此吧。林丹汗线报，后金那边已经退兵，皇太极必然会趁机整顿军备、拉拢势力，暗中打探咱们的消息，若是咱们不能尽快改良火器，增强战力，等他们卷土重来，大明的边关，就真的岌岌可危了。”
就在这时，一个丫鬟匆匆跑了进来，躬身说道：“殿下，福伯，苏清晏姑娘从扬州派人送来书信，说是江南那边有要事禀报。”
朱由桦接过书信，拆开一看，脸上的神色渐渐缓和下来，嘴角还忍不住勾起一抹笑意。苏清晏在书信中写道，江南的糖品生意依旧火爆，订单源源不断，回款也十分及时，足以支撑火器改良的资金需求，但近期江南有几位富商，见糖品生意利润丰厚，红了眼，暗中篡夺广州府囤积蔗糖原料，试图抬高价格，抢占市场份额，还暗中散布谣言，说糖品掺了杂质，试图扰乱市场。
不过，苏清晏也写道，她早已料到这些富商会有小动作，提前联络了江南各地的蔗农，签订了长期供货协议，又调整了糖品定价策略，故意降低部分低端糖品的价格。
书信的最后，苏清晏还叮嘱朱由桦，不必为江南的事费心，她会自行处理妥当，确保糖品生意正常运转，为火器改良提供稳定的资金支持，同时，她还提到，江南一带也结识不少沿海抗倭军的老工匠，她会暗中帮忙打探，若是找到懂筑炮好手，会及时派人联系。
看完书信，朱由桦脸上露出了几分欣慰，还有欣慰的笑意——苏清晏果然干练通透，不仅把江南的生意打理得井井有条，还能主动帮他打探老工匠的下落，省去了他不少麻烦。那些江南富商，也真是蠢得可爱，竟敢觊觎他的糖品生意，也不看看他是谁。
“清晏办事，果然稳妥，”朱由桦笑着说道，语气里满是赞许，“福伯，你回信给苏清晏，让她放心处理江南的事宜，若是那些富商再有异动，不必手软，只要不违反朝廷律法，可自行处置，王府会全力支持她。另外，告诉她，多谢她帮忙打探老工匠的下落，若是找到合适的人选，尽量满足人家条件，不愿来京，给出主意也可以。”
“老奴遵令！”福伯连忙应道，“老奴这就去写信，尽快送到苏清晏姑娘手中，绝不耽误。”
“还有，”朱由桦又叮嘱道，“联络老工匠的事情，务必抓紧，优先寻找懂铁矿提纯和筑炮的，若是找到城郊那位老工匠，及时禀报我，我亲自去见他，亲自劝说他出山。”
“老奴记住了，殿下！”福伯躬身应下，转身匆匆离去，安排写信事宜。
朱由桦再次走到廊下，望着远方的皇宫方向，心里暗暗盘算着明日与兵部侍郎的商议事宜，崔呈秀死后，这个兵部左侍郎代尚书自己还真不认识，他已经想好了，若是对方识相，主动配合，那就皆大欢喜；若是他敢敷衍了事、找借口拖延，那就别怪他不客气，哪怕得罪他，也要尽快推进铁矿提炼之事。
夜幕渐渐降临，京城里的灯火次第亮起，瑞王府的后院依旧灯火通明，朱由桦坐在书房里，仔细梳理着明日的细节，生怕出现疏漏。
可他不知道的是，后金派往大明打探情报的密探，已经悄悄潜入京城，正暗中打探他的动向，只是他们的情报依旧滞后，只知道朱由桦支援了林丹汗，却不知道他已拿到两座优质铁矿，更不知道他明日就要与兵部商议铁矿提炼事宜；
次日天刚蒙蒙亮，京城里的薄雾跟掺了面糊似的，浓得化不开，连街对面的牌坊都看不清。瑞王府的马车轱轳驶离府门，车轮碾过青石板路，溅起细碎的泥点，只是目的地并非兵部，反倒拐向了城西的英国公府——谁也没料到，这位近期风头正盛的瑞王，竟会一大早去拜访一位告病休养的老勋贵。
朱由桦端坐在马车之中，指尖摩挲着袖中那幅皱巴巴的火炮改良草图，嘴角撇得能挂个油壶，心里暗自吐槽：“去他娘的兵部！一群老顽固，个个揣着明白装糊涂，就算我亲自去催，指不定还得拿‘按部就班’‘需奏请陛下’来搪塞我，纯属浪费时间。”
昨夜他翻来覆去琢磨了半宿，终究是放弃了直接找兵部那个左侍郎的念头。兵部那群官员，早就被东林党渗透得差不多，要么贪赃枉法，要么明哲保身，效率低得能急死人；更何况，铁矿提炼、火器打造，离不开专业工匠，更离不开能压得住场面的靠山，而眼下，唯一能帮他打通关节、解决难题的，唯有那位告病在家、却依旧手握京营兵权的英国公张维贤。
他穿越前做明史研究生时，就对张维贤这号人物研究得透透的。这位历经万历、天启、崇祯三朝的老勋贵，乃是明末勋贵第一人，手握京营兵权，是朝堂上唯一能同时硬刚东林文官集团、硬抗魏忠贤阉党的狠角色。移宫案中，他披甲带刃挺身而出护驾；天启帝继位，他居中协调，稳住朝局；崇祯帝登基，他更是首推拥立之功，一生忠心耿耿，实打实的保皇党，更是勋贵集团的定海神针。
可这般功勋卓著的老国公，如今却落得个告病修养、被边缘化的下场——魏忠贤掌权时，暗中渗透京营，硬生生夺走他大半兵权；如今魏忠贤虽元气大伤，东林党文官集团又趁机落井下石，借着整顿吏治的名义，处处掣肘他的权力，克扣京营粮饷，排挤他的旧部，把这位曾经叱咤朝堂、能征善战的老将军，逼得只能困在府中，郁郁不得志，连出门都得小心翼翼，但是姜还是老的辣，脚还是老的臭。
“殿下，英国公府到了！”车夫的声音打破了朱由桦的腹诽，马车缓缓停在朱红大门前，门楣上“英国公府”四个鎏金大字，虽有些斑驳，却依旧透着一股不容侵犯的威严。
门口早已站着两名身着青色长衫的管家，见朱由桦下车，立刻躬身行礼，腰弯得几乎贴到膝盖：“小人参见瑞王殿下，国公爷已在府中等候多时，特意命小人在此迎候殿下，不敢有半分怠慢。”
朱由桦微微颔首，语气谦和得不像话，刻意压下了宗室爷的架子：“有劳管家带路，烦请通禀国公，晚生朱由桦，特来拜望老国公，叨扰他老人家了。”
他刻意以“晚生”自称，而非“本王”，可不是怂，而是摸准了张维贤的性子——这位老将军刚正不阿，最厌宗室子弟摆架子、耍威风，这般放低姿态，既能体现对三朝元老的尊重，更能拉近距离，事半功倍。这腹黑的小算盘，朱由桦打得噼啪响。
穿过雕梁画栋的庭院，一路上亭台楼阁错落有致，只是庭院中略显冷清，连个走动的仆役都不多，唯有几株老梅树光秃秃地立在墙角，枝桠扭曲，倒添了几分萧索。想来是张维贤告病后，府中收敛了往日的热闹，连仆役都不敢大声喧哗，生怕惊扰了这位老国公。
行至正厅外，便见一位身着藏青色锦袍的老者，正扶着廊柱而立。他头发花白，面容沟壑纵横，眼角的皱纹深壑，却依旧身姿挺拔，腰杆挺得笔直，哪怕一身便装，也难掩那份武将的威严——正是英国公张维贤。只见他提着一柄开山大斧，鹰视般看着刚进庭院的朱由桦....
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第一一八章 火爆脾气
张维贤手腕上一道长长的疤痕格外显眼，蜿蜒如蛇，那是当年移宫案护驾时，被乱兵砍伤的痕迹，皮肉外翻，虽已愈合，却依旧狰狞，那是他一生忠诚于朱家天下的最好见证。
“老国公。”朱由桦快步上前，躬身行礼，姿态恭敬却不卑微，分寸拿捏得恰到好处，“晚生朱由桦，冒昧登门，叨扰老国公休养了，不知这持斧，难道老国公在锻炼。”
张维贤目光落在朱由桦身上，上下打量了他一番，眼中闪过一丝讶异——传闻这位瑞王年纪轻轻，却手段狠辣，收拾魏忠贤、拿捏东林党，把朝堂搅得风生水起，今日一见，却这般谦和，半点没有宗室子弟的骄纵。随即，他脸上露出一抹浅淡的笑意，伸手虚扶，声音沙哑却有力，没有丝毫病弱之态：“瑞王殿下不必多礼，快请进。老夫虽告病在身，但听闻殿下来访，便是爬也得出来迎一迎——毕竟，能收拾魏忠贤那阉贼、怼得东林党那帮酸儒哑口无言的，整个大明，也就殿下你一人了。至于这把开山斧头，老夫怕了，只有斧头在身边才觉得安稳。”
这话里的赞许，毫不掩饰，既有勋贵的傲气，也有对晚辈的温和，丝毫没有因为朱由桦年纪轻、爵位不如自己而有所轻视，更有一丝对朝堂的心寒。
两人走进正厅，分主宾落座，仆役奉上清茶，便悄无声息地退了下去，连脚步声都放得极轻。张维贤端起茶盏，抿了一口，茶水微凉，却刚好压下他心中的郁气，开门见山，语气干脆得像砍瓜切菜：“殿下今日登门，想必不是单纯来拜望老夫这个病秧子的吧？有什么事，不妨直说。老夫性子粗直，一辈子带兵打仗，最厌拐弯抹角、藏藏掖掖，浪费时间。”
朱由桦心中一松，果然如他所料，张维贤就是这般雷厉风行、务实直接的性子，跟兵部那群老顽固截然不同。他也不绕弯子，从袖中取出那幅火炮改良草图，递到张维贤面前，语气诚恳，却又藏着几分算计：“老国公明鉴，晚生今日前来，确实是有一事相求。晚生近日在筹备火器改良之事，想要打造西式火炮，抵御后金入侵，可眼下却遇到了两个难题——一是兵部接管的察哈尔铁矿，迟迟未能启动提炼，连一块合格的铁料都拿不出来；二是缺乏懂冶炼、懂火器打造的老工匠，空有想法，却无从下手，改良工作彻底陷入停滞。”
他顿了顿，话锋一转，特意加重了语气，戳中张维贤的软肋：“晚生知道，老国公执掌中军都督府，统管京营军务，且在京营多年，手底下人脉广、路子野，定然有办法协调铁矿提炼之事。晚生不敢越权插手兵部事务，只求老国公能从中协调，助晚生一臂之力。日后火器改良成功，既能抵御后金入侵，稳固大明边疆，更能不负老国公一生守护朱家天下的初心——老国公一生强军，想必也不愿看到大明被后金欺辱，不愿看到边关将士白白送命吧？”
这番话，情真意切，既表明了自己的目的，也给足了张维贤面子，更精准点出了“守护朱家天下”这一点——他太清楚了，这是张维贤一生的执念，也是这位老将军最大的软肋.
张维贤接过草图，连忙戴上老花镜，凑到眼前仔细打量起来。起初他还神色平静，可看着看着，眉头渐渐舒展，眼中的讶异也变成了震惊，手指甚至微微颤抖起来，连老花镜都差点滑掉。他反复摩挲着草图上的线条，一会儿点头，一会儿皱眉，又抬头看向朱由桦，愣了足足半晌，才缓缓开口，声音里带着难以掩饰的激动，甚至有些哽咽：“这……这火炮的样式，这炮管的比例，这药室的设计，你是怎么想出来的？看着真不赖呀！这都什么意思？”
朱由桦差点后翻，合着不懂呀！
但是还是脸上露出一抹恰到好处的笑容，半真半假地说道：“晚生偶然得到一些西洋传教士带来的图纸，又结合大明现有的火器技术，稍作改良，便有了这草图。晚生知道，老国公一生致力于强军，当年也曾试图改良火器，打造更厉害的兵器，只是受制于工匠和物料，又被东林党和魏忠贤两面夹击，未能如愿——晚生此举，也是想完成老国公当年未竟的心愿。”
他没有炫耀自己的机缘，也没有夸大其词，只说是偶然得到图纸，既符合情理，也给了张维贤台阶——他知道，张维贤当年投入心力研究火器，却因为朝堂势力的掣肘，最终不了了之，这是老将军心中最大的遗憾。
果然，听到这话，张维贤眼眶微微泛红，缓缓放下草图，长长叹了口气，语气中满是遗憾与不甘，甚至忍不住爆了句粗口：“你说得没错！老头子虽然不懂这些，但当年确实想过安排人改良火器，可东林党那帮酸儒，只知空谈义理，喊着‘奇技淫巧误国’，处处阻挠，克扣工坊粮饷；魏忠贤那阉贼，又只知贪财弄权，把火器工坊当成自己敛财的工具，根本不管边关安危，老夫有心无力，只能眼睁睁看着火器技术停滞不前，看着边关将士拿着落后的兵器，被后金的骑兵砍杀！”
他顿了顿，目光再次落在朱由桦身上，眼神里多了几分欣赏，还有几分激动：“这么多年，老夫一直盼着，能有一个人，真正懂火器的重要性，真正愿意为大明的强军之路出力，真正能抛开党争，一心为国。殿下，你……你可真是说到老夫心坎里了！终于有人懂我了！”
这番话，没有丝毫掩饰，满是一位老将军的赤诚与委屈，还有压抑多年的不甘。他一生忠于朱家，一心想让大明变强，却屡屡被朝堂势力掣肘，如今看到朱由桦这般年轻，却有如此见识和魄力，心中的激动，难以言表。
朱由桦见状，心中的石头彻底落了地，长长舒了一口气。他知道，自己找对人了——张维贤不是那些只会明哲保身、争权夺利的官员，他的心中，始终装着大明的江山社稷，装着边关的将士，装着天下的百姓。
“老国公言重了，”朱由桦连忙说道，“晚生只是做了自己该做的事。大明如今内忧外患，后金虎视眈眈，边关战火不断，若不能提升火器实力，恐怕难以抵御外敌，到时候，受苦的还是天下百姓。老国公经验丰富，手握兵权，有您相助，晚生才能少走许多弯路，才能更快地改良火器，为大明分忧。”
“哈哈哈！”张维贤哈哈大笑起来，一扫往日的郁色，拍着桌子说道，“好一个少走弯路！好一个为大明分忧！殿下放心，这事，老头子管了！谁敢拦着，老夫就干他娘的！”
听的朱由桦吐吐舌头，这老国公火爆依旧。
张维贤说着，立刻对着门外喊道：“来人！”声音洪亮，震得屋顶的瓦片都微微作响，哪里有半分告病的样子。
一名管家匆匆走进来，躬身待命，大气都不敢喘：“国公爷，有何吩咐？”
“拿我的中军都督掌印来！”张维贤语气坚定，眼神锐利，“你亲自去兵部，传老夫的命令，让他们立刻启动察哈尔铁矿的开采和提炼工作，务必尽快拿出合格的铁料！若是敢推诿扯皮、敷衍了事，就说老夫亲自去找他们算账，扒了他们的官服，扔去边关充军！”
“是，国公爷！”管家不敢耽搁，连忙应声退下，跑出去的时候，差点撞到门框上，那慌张的样子，惹得朱由桦忍不住笑出了声。
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